Как полезна оказалась отрядная клятва! Ссылаясь на нее, он почти ничего не рассказывал начальству. Сказал, что едут в Грундские руины выручать сына графа Хромского, и все. На что магистр так задумчиво хмыкнул, что Витар стал мучительно переживать: а что же делать, если ему все же прикажут ликвидировать любого из команды? Не выполнишь приказ — прямая измена. Умрешь сам. Эту мысль он четко осознал только сейчас. Понял и ужаснулся.

Вот и теперь, идя в пятерке вдоль кромки леса, обдумывал ее и так и эдак и не находил выхода. А в самой глубине души лежала надежда, что Егор сумеет вернуть к жизни мать. Эту мечту всех последних лет он так боялся спугнуть, что изгонял любые мысли о ее исполнении.

Мы прошли километра два.

— Здесь, — сказал Агнар и показал на еле заметную тропку сквозь кустарник.

— Почему? — удивился я. — Ранее была вполне хорошая тропинка, почти дорога.

— В лесах хищники держатся проторенных дорог. Еще раз предупреждаю — магию применять по минимуму, она их как магнитом тянет. За мной.

Приблизительно с час ничего не происходило, только один раз Рон срубил змею, потянувшуюся к Лизе.

— Какой ты кровожадный, — шутливо заметила та. — Что б она сделала, такая маленькая?

— Она ядовитая, — ответил он, — здесь все змеи ядовитые.

— Не может быть! В жизни не слышала про ядовитых змей!

— А перед руинами есть, — отрезал Рон.

Ну и курорт сотворили древние! Что же могло с ними случиться? Надеюсь найти разгадку в этом походе.

Внезапно раздался одиночный вой.

— Волки, прибавим ходу, — пояснил Агнар, и мы прибавили.

К одиночному вою прибавился еще и еще, и вскоре выла целая стая. Потом вой резко смолк. Мы уже почти бежали, когда выскочили на небольшую поляну.

— Стоять! — скомандовал Агнар. — Занимаем круговую оборону. Повторяю, магию стараемся не применять. Скоро кинутся со всех сторон.

Стая не заставила себя долго ждать. Без рычания и воя один за другим на поляну выходили огромные твари и окружали нас. Это, без сомнения, были серые волки, но какие огромные! Больше метра в холке и не менее двух в длину. Витар присвистнул. Вот где пригодились бы луки.

Как только последний, десятый волк показался на поляне, они разом, без команды прыгнули на нас. И завертелось! Я зарубил двоих еще в воздухе, стараясь перерезать шеи, потом других уже на земле, отрубая лапы и головы, и вышел из ускорения, когда все твари кончились. Привычно ударило по ушам. Лиза стояла, озираясь, со злобным лицом, держа облегченную шпагу двумя руками. Все волки валялись на земле. Некоторые скулили, некоторые дергались в агонии. Огромные лужи крови растекались повсюду. Все наши тяжело дышали, одна Лиза не нашла выхода адреналину: я убил и за себя, и за нее. На моем счету оказалось пять поверженных животных.

— Ну и сволочь же ты, Егор, не дал почувствовать новую шпагу! — с такой детской обидой в голосе сказала Лизия, что все невольно улыбнулись.

— Ходу отсюда! — скомандовал Агнар, и мы побежали, стараясь не шуметь. Но следопыты из нас были еще те!

Бежали трусцой с четверть часа, когда на замыкающего, Рона, из-за кустов прыгнула неясная тень. Лис упал и в перекате вспорол брюхо животному. Тигр (а это был он!), едва коснувшись земли, развернулся и оттолкнулся задними лапами для нового прыжка, но споткнулся и взревел от боли — наступил на собственные кишки. Мы не стали ждать и продолжили путь.

Минут через пять сбавили темп и, тяжело дыша, перешли на шаг. Спустя час остановились на привал.

— Здесь всегда столько хищников? — поинтересовался я. — Еще таких разных.

— Всегда, — ответил Рон, — я понимаю твой вопрос, волки с тиграми рядом не встречаются, и чем питаются — неизвестно. Травоядные здесь есть, но тоже опасные: лоси и зубры. Бывает, стая птиц нападет, воронов. От них без магии сложнее всего отбиться.

— Как специально не пускают, — заметила Лизия.

— Почему как? Специально и не пускают. И змеи ядовитые, и муравьи жалящиеся. До темноты лес лучше пройти. В пустыне другие опасности.

— Отдохнули? — спросил Агнар и, не дождавшись ответа, скомандовал: — Выдвигаемся.

Пробирались без обеда. По пути, как накаркав, встретили злобного зубра. Как он нас погонял, пока не свалился весь израненный! Было бы копье, быстрей бы завалили, а что для него наши зубочистки!

К закату выбрались в пустыню. Лес резко оборвался, и началась голая земля: глина с песком и камнями. Редкие невысокие холмы. Ни травинки, ни кустика! Отошли с полкилометра и устроились на ужин и ночлег, предварительно сходив втроем за хворостом.

— Все, звери сюда не выходят, — продолжил начатую еще в Скурцеве лекцию Агнар, — здесь магически измененные твари, бывшие животные. Иногда даже непонятно, кем они были изначально. Вокруг наших руин чаще встречаются кабаны. Нападают стаями по четыре-пять зверей. Большие, защищенные роговой броней.

Уязвимое место — глаза, как и у всех, и дополнительно под горлом — стык между пластинами. Без магии справиться очень сложно, но надо постараться, другие сбегаются. Применять не выше первого уровня, а то чем сильнее колебания сил, тем дальше они расходятся.