Ассоль начала было оправдательную речь, но Аврора отвернулась, не слушая, повела их. Коридор заканчивался полукруглой тускло освещённой комнатой со шкафчиками и стенными нишами.

– Раздевайтесь, - зеонка встала у такой ниши, уронила плащ с плеч, расстегнула чёрную блузку.
– Ах, да, - деланно спохватилась, пнула в углу комнаты небольшой проектор. Аппарат замерцал и нарисовал на воздухе несколько голографических шторок.

Сергей зашёл в одну из этих кабинок, разделся, уложил одежду, достал из стенной ниши пакет с комбинезоном. Ассоль шевелила плечами, еле видимыми в мутном дрожании голографии, поймав взгляд Сергея, чуть покраснела. Аврора выставила из-за иллюзорной преграды округлое колено. Сёстры, основа и клон, насмешка человека над природой, такие похожие и совершенно разные...

Зеонка вынырнула из-за шторки, подошла к Сергею и повернулась спиной, вытягивая из-за ворота тяжёлые длинные волосы. Сергей застегнул. Вообще-то она и сама без труда могла бы дотянуться...

– Спасибо, - девушка улыбнулась, невинно трепыхнула ресницами. Уложила тяжёлые длинные волосы в капюшон, маску оставила болтаться. Ассоль рассеянно помавала в воздухе рукой, пытаясь отдёрнуть иллюзорную шторку, спохватилась, прошла сквозь неё и подошла к Сергею. Он непослушными пальцами нашарил на плече застёжку. Под тонкой тканью чувствовалось тепло тела. Последнее прикосновение. Зачем нужно было провожать, растравлять душу? Можно было попрощаться у лифта и отправиться домой, купить бутылку водки, а с завтрашнего утра приступить к новой работе, утонуть в ней, чтобы не думать, не вспоминать...

Ассоль помогла ему достать застёжку, ширкнула "молнией".

– Пошли, - Аврора провела их в соседнее помещение.
– Знаете, почему Врата - Хладные?

– Потому что Хладные, - Ассоль выдохнула облачко пара.

– Верно. Некоторые здешние вычислительные системы приходится охлаждать жидким азотом, - Аврора мимоходом коснулась какой-то заиндевелой трубы, оставив на белом отпечатки пальцев.

Они медленно пробирались через хаос. Здесь между странными механизмами, сетчатыми экранами, компьютерными блоками ходили обезличенно-комбинезонные работники Врат. На десятках мониторов бежали символы кода. На некоторых были видны пейзажи Иных Миров.

Ассоль застряла перед одним из таких.

– Это... это же... наши Сияющие Холмы!..

Куда-то спешащий служащий натолкнулся на неё, буркнул извинение и поспешил было дальше. Вернулся, заглянул в лицо.

– Она здесь!
– завопил, Ассоль испуганно шарахнулась. Комбинезон сцапал её за руку и потащил:

– Наконец-то, мы обыскались!.. У нас тут форс-мажор, а тебя нема!..

Ассоль, влекомая куда-то в сторону, не успевала даже вставить слово, комбинезон осыпал её упрёками и сокрушался о том, что здесь, под землёй, нельзя установить нормальной связи, потому что "помехи, сами понимаете".

– Молчун!
– негромко окликнул Сергей.

– А, привет, Серый. Ну куда ты запропала? Ныряешь сегодня? Мы и звонили, и сообщения оставляли!.. Так ты не тем этажом вышел, - он разговаривал "на два фронта", даже не делая пауз.

– Молчун!
– позвала Аврора. Комбинезон неторопливо отмахнулся от неё и вдруг застыл. Медленно повернулся.

– Аврора?..
– переводил взгляд со своей жертвы на зеонку.
– Какого?..

– Такого, - кратко объяснила Аврора.
– Отпусти девушку, она ни в чём не виновата. Особенно в твоей подслеповатости. Носи очки.

Сейчас, когда короткая светлая и длинная тёмная причёски девушек скрывались под капюшонами одинаковых комбинезонов, клона и основу немудрено было перепутать.

– Кстати, жаль, моих при себе нет, - Аврора охлопала карманы, на входе они оставили все гаджеты.
– И нечем запечатлеть такой волнительный момент - Молчун, который наконец молчит, а не тараторит, как пулемёт.

– Угу, - немногословно заявил Молчун.

– Так что там за форс-мажор?
– поинтересовалась Аврора.

– А?..
– он закрыл рот, приклацнув зубами, наконец отпустил рукав принцессы.
– Тот мальчишка.

Зеонка помрачнела.

– Врачи предсказывали ещё месяц.

– Врачи ошибались. Реинкарнацию нужно делать прямо сейчас. И без тебя, сама понимаешь, не обойтись, незаменимая ты наша...

Аврора что-то буркнула под нос.

– Ладно. Пошли.

Они призраками скользнули между громоздкой аппаратуры. Покинутые Сергей и Ассоль растерянно переглянулись и поспешили следом.

Лабиринт вывел в просторный зал, заставленный решетчатыми конструкциями. Люди за пультами перебрасывались профессиональными замечаниями.

– А, вот они, - откуда-то сбоку вывернулась Аврора.
– Жаль вас огорчать, ребята, но придётся вам ещё какое-то время потерпеть общество друг друга. Знаю, что вам не терпиться расстаться, но уж как нибудь, стиснув зубы...

– А что случилось?
– робко поинтересовалась Ассоль.

– Нежданчик. Ещё один переселенец, срочный, он пойдёт перед тобой. Ведь ты, как хорошо воспитанная эльфийка, уступишь ему очерёдность?
– зеонка беспечно балагурила, но Сергей слишком хорошо знал Ассоль, чтобы купиться на такое поведение её основы. Аврора была собрана и взвинчена.