Парень подцепил зубцом край капота, но неожиданно замер и заухмылялся. Удачную идею не грех и повторить!

Тед снова вышел во двор, шуганул фонарем и бластером стянувшиеся к бараку тени, забрался в «Сверчок» и запустил двигатель. В ночной тиши машинка урчала и скребла гусеницами довольно громко, но охранники вряд ли насторожатся, ведь Рэтт и должен был на ней уехать. А что в другую сторону – так, может, просто разворачивается вокруг барака.

Когда «Сверчок» дострекотал до края плантации, Тед распахнул дверцу и выпрыгнул. Автопилота у машинки не было, но она бодренько уползла почти по прямой.

Парень вернулся в гараж. Прицелился сломать-таки второй «Сверчок», но вовремя спохватился, что тогда бандиты будут его чинить, слоняться по гаражу и перебирать хлам в поисках нужных деталей. Нет, пусть лучше думают, что беглец вообще сюда не заходил: как увидел машинку – на радостях тут же в нее шмыгнул и дал деру.

Тед закрыл дверь, забрался под брезент и свернулся клубком, прижав монтировку к груди. Как говорится, утро ночи мудренее. Охранники побесятся, вычеркнут беглеца из списков и снова расслабятся. Можно попробовать и обойму слямзить, и кухню грабануть, пока все в поле…

Разочарованное рявканье хасс за стеной только убаюкивало.

Исчезновение Теда взбудоражило весь барак.

Полина, первой хватившись пропажи, так разволновалась, что фурией налетела на охранника:

– Где мой друг?! Что вы с ним сделали?!

Тот, ошеломленный ее напором, растерянно попятился:

– В смысле – где? А что, его нету?

Девушка прикусила язык, но было поздно.

Убедившись, что в бараке действительно недостача, бандиты потребовали ответа у киберстража. Тот бесстрастно доложил, что пленника забрал Рэтт Манкс. Охранники уж было успокоились, но тут отыскался Манкс (он пошел путем Теодора и раскурочил второй тренажер). Избежать позора это не помогло: к тому моменту, когда злющий пилот с грохотом вывалился из люка в днище, на плантацию прибыла новая смена. Пешком и очень этим фактом недовольная: на каждую плантацию полагалось по два «Сверчка», и оба уже были здесь. Точнее, только один.

Потерю раба охранники еще замяли бы, но угнанная машинка заставила их скакать как ошпаренных. Киборг и проштрафившиеся сторожа загрузились в уцелевший «Сверчок» и помчались в погоню по следам гусениц. Через два часа им таки удалось найти машинку – но не вытащить. Ручей, в который она въехала, лишь казался мелким. «Сверчок» ушел в воду почти вертикально и застрял в каменном русле, как в горной расщелине, снаружи едва ли полметра торчало.

Выхода не было – пришлось докладывать о происшествии Казаку.

В итоге работы на плантации начались ближе к полудню, и те по большей части состояли из пересудов. Несмотря на скорее всего плачевный исход побега, настроение у всех было приподнятое: вчерашние охранники и Манкс поплелись в лагерь с таким пришибленным видом, словно мечтали оказаться на месте сборщиков тли.

– Сучий потрох! Гнида! Алькуявец недоношенный! – на все лады честили они беглеца. – И сам подох, и нас подставил!

Смерть пилота уже была ненапрасной.

Друзья Теда, напротив, предпочитали верить в лучшее – тело-то так и не нашли. Смущало их только то, что парень ни с кем не поделился своими планами. Хотя оно и к лучшему: на допросе пленники с чистой совестью клялись в своей непричастности. Даже киборг не придрался.

– Видимо, Теодору пришлось импровизировать, – заключил Вениамин, собрав воедино все слухи.

– О да, Тед это умеет! – с гордостью подтвердила Полина, будто сама его учила.

Но не успели рабы собрать и по полкило пиявок, как прибежал размахивающий рацией повар, что-то сообщил охранникам, и на плантации опять поднялась суматоха.

– А ну пошли вон с поля! Живо, живо, выметайтесь оттуда!

Испуганные люди, не зная, чего и с какой стороны бояться, наперегонки бросились к барачной двери. Уже за порогом запыхавшийся Михалыч обернулся и успел заметить далеко-далеко в небе сверкающую серебристую точку, а в следующий миг его толкнули в спину и дверь захлопнулась.

Про Станислава все как будто забыли. Одиночную камеру приоткрывали два раза в день, чтобы сунуть пленнику кружку воды и тарелку с перловкой такого вида, будто ее уже ели. На вопросы тюремщик не отвечал, на провокации злобно пыхтел и хлопал дверью громче обычного. Из развлечений были только внутренняя стена, к которой можно приложиться ухом и послушать, что творится в коридоре (обычно ничего), да пол, где капитан от скуки отжимался и качал пресс до изнеможения, за неделю выполнив годовой план по утренней зарядке.

Поэтому когда тюремщик, против обыкновения, широко распахнул дверь и махнул бластером: «На выход!», Станислав не сразу понял, чего от него хотят.

– С какой это радости? – подозрительно поинтересовался он.

– Казак вернулся, на разговор тебя зовет, – ухмыльнулся бандит, которого тоже достала возня с пленником. Не сильно, прямо сказать, перетрудился, но все равно обуза.

Закованного в наручники капитана провели по коридору и ангару. «Космический мозгоед» стоял на прежнем месте. Видно, Казак пока не придумал, что с ним сделать, или бандитам просто было не до него. «Шайтана» Станислав узнал, только когда зашел внутрь – ролкеру сменили прицеп и имя, теперь он назывался «Пастух метеоров».