Ручка семян часто оказывалась погрызенной. Каким-то веществом семечко завлекало муравьев. Искал я его недолго. Оно оказалось злаком и называлось перловником.

Вскоре муравьи понесли коричневые, блестящие с мясистыми морщинистым отростком семена изящного ириса-касатика. С его семенами повторилось то же, что и с семенами кандыка и перловника. Вот только, разве, муравьи чаще поедали их мягкие морщинистые придатки. Наверное, были они вкусными. Но каков вкус муравья! Попробуйте пожевать хотя бы одно зернышко. Только не усердствуйте слишком в этом занятии. Вначале покажется, будто вы схватили изрядную порцию перца, так во рту начнет пощипывать, а потом и жечь. Ни холодная вода, ни прохладный воздух, втягиваемый в рот, не помогут. Жжение будет продолжаться долго. Кончик языка слегка онемеет и странно: когда вы будете им трогать зубы, они покажутся горячими. Через два-три часа все пройдет, но надолго останется во рту неприятный привкус.

Уж не служит ли этот придаток своеобразной приправой к пище муравьев. Может быть, он возбуждает аппетит или действует одурманивающе? Как бы там ни было, и в этом случае у муравьев нет единодушного отношения к семенам мирмекофилам, и если одни заносят их к себе в жилище, то другие стараются утащить из него, как можно подальше.

Семена кандыка, перловника и ириса-касатика я нашел у муравьев, живущих в лесах Западной Сибири. В горах Алтая оказались другие любимцы. Здесь рыжие лесные муравьи тащили маленькие круглые с тонкими нежными придатками семена фиалок, беловатые крупные семена первоцвета, из которого фармакологи готовят сильное сердечное лекарство, аконита — одного из ядовитейших растений. Муравей-хищник, оказывается, пользовался в своем меню особенными излюбленными растительными пряностями.

Как хорошо было бы испытать все эти растения, может быть, в них откроются какие-нибудь лекарства, полезные для человека. Не следует ли фармакологам обратить на них пристальное внимание.

Это растение я давно приметил в Западной Сибири. Оно называется горошек призаборный. Небольшое с перистыми листьями, оно в изобилии растет на лесных полянках. На кончиках листьев горошка — длинные усики. Они цепляются за соседние растения. Благодаря им, тонкий стебель горошка тянется кверху и успешно выдерживает конкуренцию за тепло и за свет с другими жителями лесных полян.

Призаборный горошек чем-то нравился рыжим лесным муравьям. Всегда на нем торчало несколько любителей этого растения, а иногда их собиралось большая компания. Что они, хищники, нашли в нем хорошего?

Примерно в то время, когда кончает цвести черемуха, на горошке появляются бордовые бутончики, а ниже них — из каждой мутовки вырастает по паре крохотных сердцевидных, чуть утолщенных прицветников и прилистников тоже яркого бордового цвета. Казалось, ничем не приметны эти прилистники, а между тем, наверное, выполняют какое-то важное для растения дело. Из-за них на горошке и толпятся муравьи, старательно сгрызают наружную поверхность прилистников и очень поглощены этим занятием. Попробуйте в это время подступиться к бутончикам горошка. Рьяные защитники сразу поднимут тревогу, займут боевую позу, пустят струйку кислоты. Вот это как раз и надо призаборному горошку. Благодаря вкусным прилистникам оно обрело себе верных друзей и защитников от насекомых-врагов. Кто они, правда, выяснить не удалось. Как будто никто не покушается на его цветочные бутончики. Но дело не в этом. Враг видимо все же существует, хотя сейчас его мало или даже нет. Придет время, он объявится, и защита муравьев окажется кстати.

С лесной полянки вниз по склону к тихой старице реки Томи муравьи провели дорогу. У старицы отличные охотничьи угодья, и муравьи добытчики волокут отсюда в гнездо ручейников, поденок и всяких других насекомых. Но вот в челюстях одного муравья я вижу отсеченное брюшко какого-то насекомого. Гладкое, черное, блестящее, будто лакированное, оно покрыто редкими золотистыми волосками. Спереди, где брюшко было сочленено с грудью, торчит белый кусочек мягкой ткани. За нее и уцепился муравей. Другой тоже тащит точно такое же брюшко. Внимательно рассматриваю добычу рыжих лесных муравьев под лупой. До чего же ловок обман! Это вовсе не брюшко насекомого, а семечко растения, мягкий же придаток — съедобная приманка. Семя покрыто твердой, недоступной челюстям оболочкой.

Сбором семян занято немало муравьев. Если так активно идет заготовка, то, наверное, и само растение разыскать нетрудно.

Да, это самая обычная медуница! На дне каждого кувшинчика, которыми увешана медуница, покоится по четыре зернышка. Те, что созрели и почернели, едва держатся и падают на землю.

Медуница называется Пульмонария молиссима. Когда я посмотрел литературу, оказалось, что она уже известна как мирмекофильное растение, только никто не обратил внимания на удивительное сходство ее семян с брюшком насекомого.

Рыжие лесные муравьи несут маленькие гладкие блестящие шарики с небольшими белыми отростками. Опять встреча с мирмекофилами!

Шарики — семена и принадлежат они ожике, небольшому растению с узкими длинными листьями, похожими на листья лилии. Ожика только что созрела и начала ронять на землю семена. Пройдет несколько дней — все семена окажутся на земле и будут растащены муравьями. Ожике надо торопиться. Скоро поспеет другое мирмекофильное растение — кандык, и муравьи займутся им. Потом, когда кандык осыплет семена, придет очередь ириса-касатика. За ирисом созреет первоцвет, затем фиалки и еще другие мирмекофилы. Так и существует эта строгая очередность и порядок, чтобы не мешать друг другу расселяться с помощью муравьев. Как все мудро устроено в природе!

Мне хорошо запомнился в горах Тянь-Шаня русский василек среди сверкающего мира цветов и насекомых. На его нераспустившихся головках висели капельки прозрачной сладкой жидкости, которыми лакомились муравьи.

В других местах я нашел это растение в плачевном состоянии: его распустившиеся соцветия выгрызали сине-зеленые жуки-бронзовки. Вокруг не было муравейников, и василек оказался без защитников.

Прошло несколько лет и мне весной привелось увидеть василек только уже не «русский», а «сибирский» в Западной Сибири в светлом березовом лесу с большими полянками. Алые и очень душистые соцветия сибирского василька росли около берез, под которыми располагались три больших муравейника рыжего лесного муравья. Не знаю, было ли это случайностью, но васильки росли здесь и нигде более поблизости их не оказалось. Сибирский василек также сверкал капельками сладкого сока, возле которых беспрестанно крутились муравьи. Судя по всему, они тоже были защитниками этого растения.