Осенью я вновь заглянул в березовой лес со светлыми полянками, и разыскал три больших муравейника. Было прохладно, но муравьи еще бойко работали и готовились к зиме. Кое-где на концах ветвей берез появились желтые листья, а на месте лиловых соцветий василька торчали сухие и жесткие головки с семенами.

Я не поверил своим глазам, когда увидал муравья, который тащил семечко василька, продолговатое, плоское, с венчиком коричневых волосков, образующих что-то вроде парашюта. К носильщику все время подбегали встречные муравьи, пытались отнять семечко, или помочь нести его. К семечку явно относились как к добыче и не простой, а представляющей явный интерес. Потом оказалось, что семена василька привлекают многих муравьев. Сомнений не было — семена василька были тоже мирмекофилами. Пришлось к ним внимательно присмотреться. На семенах у самого кончика в ямочке находился небольшой желтоватый рубчик, с помощью него они прикреплялись к растению. Когда семена поспевали, связь рубчика с растением ослабевала и семечко, выпадало наружу от легкого дуновения ветра. Муравьи несли семена, у которых рубчика уже не было, оно куда-то исчезло.

Сорвав несколько сухих колючих головок василька, я высыпал из них содержимое на муравейник. Возле семян быстро собрались муравьи. Каждый из них стал выгрызать маленький желтоватый рубчик. Только съев его, муравей принимался тащить свою находку в муравейник.

Сижу возле муравейника и терпеливо жду, когда из входов будут выносить семена обратно. В это время выясняется, что семена нравятся не всем, некоторые пытаются их выбросить из муравейника, отнимают их у носильщиков, волокут в сторону от жилища. Наверное, не совсем полезные семена, может быть, даже вредные, хотя и обладают привлекательностью.

Наконец, появляется муравей, который тащит семечко из входа. Оно наполовину пустое! Какое коварство: пользоваться сладкими угощениями растения друга и потом поедать его же семена! Но, может быть, употребляя семена в пищу, муравьи, кроме того, расселяют и целые, тем самым все же расплачиваясь добром за добро.

Все же, как часто и неожиданно в простом открывается сложное. Мирмекофильные растения явно обладают какими-то веществами, привлекающими муравьев, и хищники неожиданно становятся вегетарианцами, волокут семена в свое жилище. Но как только у семени обглодан придаток, привлекающее его влияние превращается в отталкивающее, и муравьи выбрасывают семена, как можно дальше от жилища.

В этом двойственном свойстве и кроется сложность явления. Муравьи выбрасывают наружу остатки пищи обычно поблизости от жилища в одно место. Семена же мирмекофильных растений оттаскиваются далеко и во все стороны. Их будто прячут ради того, чтобы они более не отвлекали внимания трудолюбивого народца.

Сахаристые вещества-углеводы легко усваиваются организмом. Они — энергетический материал. Некоторые муравьи добывают его из цветов, конкурируя с пчелами, осами и другими любителями нектара. Иногда они заготовляют нектар в теле особых собратьев, как их называют, «муравьев-бочек». Добывая нектар, муравьи становятся — расхитителями, так как растению пользы не приносят, его не опыляют. Поэтому у некоторых цветковых растений, таких, как смолевки, стебель покрыт липкой смолой, предохраняющий цветы от нежелательных посетителей, Правда, муравьи быстро научаются распознавать подобную ловушку, перестают посещать такие растения, другим же ни в чем невиновным насекомым, особенно мелким, приходится расплачиваться жизнью. Даже муравьи-листорезы собирают нектар с цветов, но, как полагают, не для своего прямого питания, а ради удобрения драгоценных грибных садов.

Но главные поставщики сладких выделений для муравьев — тли, щитовки, червецы, некоторые цикады — насекомые, сосущие растения и охотно выделяющие избытки поглощаемого ими сока наружу через кишечник. Между этими насекомыми и муравьями установились сложнейшие взаимозависимые отношения. Муравьи организуют сбор сладких выделений, охраняют своих подопечных кормильцев, прячут некоторых из них в свои подземелья на зиму, воспитывают на корнях растений и т. п.

Есть и другие насекомые, привлекающие муравьев питательными веществами. Например, гусеницы бабочки Ликанида выделяют капельки сладкой жидкости на спинной стороне своего тела. Подачка предназначается только муравьям, которые защищают гусеничек, когда же те превращаются в голых и беззащитных куколок, их переносят в муравейники, где и охраняют.

О взаимоотношениях тлей, щитовок и червецов, а также других насекомых, выделяющих питательную жидкость, существует много наблюдений. Немало и мне пришлось видеть разные случаи этого явления, часть из которых и описана здесь...

Давно набухли березовые почки и будто ждали сигнала, чтобы раскрыться. Но стояли холода, и ветер по-зимнему свистел в тонких ветвях деревьев. Когда же наступили теплые дни, почки сбросили чешуйки, освободили крошечные листочки, прозрачный лес чуть зазеленел.

После холодов на муравейниках рыжего лесного муравья наступает необыкновенное оживление. По земле всюду бродят разведчики. Если внимательно присмотреться, можно заметить, что они разделились на две группы: одни ползают по земле, другие — по деревьям. Первые — добытчики, охотники, все время что-то волокут в жилище. Вторые — что-то ищут на голых ветвях весеннего леса, и кажется странным, что им там надо, когда добыча внизу на земле, пригретой весенним солнцем.

Тли — мелкие нежные насекомые. Их много видов. Питаются они соками растений, высасывая их хоботками. Оказывается, муравьи сейчас заняты розысками тлей, тех, которые, благополучно перезимовав в укромных местечках, и сейчас устраиваются на деревьях, собираясь плодить свое потомство. Неважно, что тли-основательницы будущей колонии отощали, и у них нет сладкого молочка, она — бесценная находка. Ее нужно найти и взять под бдительнейшую охрану. Вон сколько бродит по деревьям божьих коровок — пожирательниц тлей.

Там, где тля-основательница взята под охрану, скоро вырастает колония тлей, и будет снабжать семью муравьев сладкими выделениями. А чем их больше, тем успешней пойдут муравьиные дела.

На внутренней поверхности свернувшегося листика осины угнездилось множество мелких молоденьких кирпично-красных тлей, и среди них — объемистая туша со вздувшимся брюшком, Тля-гигант, основательница и родительница колонии. Она вонзила хоботок в лист и сосет из него соки. Через каждые пять-шесть часов она рождает крохотную оранжевую детку. Новорожденная шустро пробирается по телам своих сестер (тут только одно женское общество), находит свободное место и тоже вкалывает хоботок.