Пройдет еще несколько дней, брачные дела тетрамориумов закончатся, и в муравейниках все станет по старому.

Как уже было сказано, не у всех муравьев брачная встреча происходит в воздухе во время полета. У муравья Мономориум фараонум молодая самка просто уходит вместе с партией рабочих и обосновывается на новом месте. Видимо, она оплодотворяется блуждающими самцами и выходит так, что у этого муравья вообще нет никакого брачного полета в строгом смысле этого слова. Самки Анергатес отратулюс, живущие в гнездах Тетрамориум цеспитум, оплодотворяются «по месту своего жительства» самцами-бродягами, после чего уходят искать семью новых хозяев и возможно там встречается и оплодотворяется другими самцами. Самки муравья Вилерия санчи, обитающие в муравейниках Фараонова муравья, оплодотворяются в муравейниках якобы своими братьями. Для этого явления ученые, как всегда любящие новые термины, придумали новое слово «Адельфогамия», то есть оплодотворение братьями. Природа мудра и вряд ли подобное происходит, как правило. Скорее всего, оплодотворение происходит самцами, забравшимися в семью.

Мне пришлось наблюдать совсем необычные особенности брачного поведения у общеизвестного и, казалось бы, хорошо изученного муравья рыжей амазонки Полиергус руфесценс...

Под густыми высокими тополями урочища Бартугай совсем темно и царит тишина. Иногда зашелестят кусты, выскочит заяц, перебежит дорогу, с шумом взовьется в воздух фазан.

Едва заметная тропинка идет через густые тугаи и нависшими слева красными скалами. Вот, наконец и полянка. После густого леса на ней так светло, что слепит глаза. Здесь дочь егеря Надя, разыскивая корову, увидала столпотворение муравьев, и, поспешив на кордон, сообщила о своей находке.

Солнце только что зашло за горы, но еще было светло. Жара спала, в воздухе чувствовалась приятная прохлада. Сквозь густые заросли тянул легкий ветерок. Он приносил прохладу и влагу с реки Чилик.

На муравейнике действительно, происходило необычное оживление. Он весь покрылся густой массой рыжих амазонок. Прытких муравьев-помощников Формика куникуляриа среди них было совсем мало.

Оживленная беготня, размахивание усиками, подскакивания на месте, вибрация головой и еще разная и с трудом уловимая жестикуляция, продолжалась около получаса. Вскоре муравьи вытянулись острым выступом от жилища, и вот по тропинке уже узкой, лентой протянулась походная колонна рыжих разбойников.

Вот колонна вытянулась на два метра, перевалила за груду камней. Но не пошла дальше, а разделилась на два потока и каждый из них, описав полукруг, завернув обратно, вновь влился в общий поток.

Странный хоровод продолжался около пяти минут. Постепенно круги расширились, все больше приближаясь к жилищу. Вскоре вся масса муравьев подошла ко входам и стала в них исчезать. И ничего не осталось от колонны. Лишь отдельные муравьи бродили растерянно по всем направлениям, да некоторые из них будто повторяли путь, пройденный колонной и ее раздоившимися ветвями. Поход амазонок не состоялся.

Что-то ему помешало. Быть может, поход не был подготовлен, жилище будущих помощников не разведано, налету был подан ложный сигнал. Может быть, это была своеобразная репетиция, тренировочный выход.

Вскоре амазонки исчезли с поверхности земли полностью, остались лишь одни деятельные помощники. У них было много хлопот. Кто возвращался с охоты, кто занимался строительством. Некоторые переносили из одного отверстия муравейника в другой своих собратьев или амазонок. Несколько помощников с усилием выволакивали наружу самку-амазонку. Она едва двигала ногами и, по-видимому, от старости умирала. Ее далеко отнесли в сторону и бросили. Сейчас можно было позволить себе такую вольность в обращении с королевами, так как наступила пора брачных полетов, и молодых самок было вдоволь.

Из одного входа жилища выглянул черный крылатый самец. Он несколько раз попытался выбраться наружу, но юркие помощники ему мешали. Когда же он, изловчившись, бросился наутек трепеща крылышками и собираясь подняться в воздух, его все же поймали и затащили обратно.

И еще где-то были пойманы два самца-беглеца. Для чего они нужны муравейнику и почему их не пускали в полет?

Не все амазонки успокоились после тренировочного похода. Вот одна, энергичная и беспокойная, выскочила наружу. Ее схватили за челюсти помощники, предлагая сложиться тючком. Но амазонка сопротивляется. Помощник с силой тянет ее в свою сторону, его настойчивость побеждает, амазонка складывает ноги.

Еще я вижу какое-то сборище возле веточки полыни. Муравьи-помощники собрались возле самки амазонки и растянули ее во все стороны за ноги и за усики. К сборищу все время подбегают другие помощники, стукают самку головой, ударяют по земле брюшками. Это какие-то сигналы. Возле самки распря: одни тянут ее в муравейник, другие, наоборот, в сторону от него. Соотношение сил все время меняется, и самку волочат в разных направлениях. Наконец те, которые за то, чтобы принять самку в свое общество побеждают и волокут ее в жилище. Но во входе противники собираются, тащат прочь свою находку. Как только самка отнесена в сторону, внимание к ней ослабевает, дальше с нею может справиться один. И этот один упрямец несет за челюсти свою ношу все дальше и дальше. Но самка, как полагается в такой обстановке, не складывается тючком, она не желает скитаться в поисках нового жилища или самостоятельно устраивать свою судьбу.

Почему же она, такая большая, вооруженная сильными острыми челюстями не расправиться со своим носильщиком и почему несколькими десятками минут раньше в муравейник занесли несколько молодых самок амазонок, а эта оказалась отверженной?

Как бы там ни было муравьи помощники распоряжаются судьбой своих хозяев и зря их называют мирмекологи «рабами», не подходит к их положению этот неудачный термин, столь прочно укоренившийся в литературе.

Вечереет. В лесу раздалось несколько тоскливых криков совки сплюшки. Из кустов послышалось сигнальное топание зайцев. Муравьи окончательно успокоились и скрылись во входах жилища. Пора и мне отправляться на кордон. Теперь уже не увидеть ничего интересного.