Девчонка ахнула. От удивления ее янтарные глаза округлились, как плошки, отчего она стала похожа на испуганную кошку. В этот миг Илью посетило вдохновение. Он решил, что не мешает придать Сереге ореол романтичности, и добавил:

–  Из ревности.

После уроков Илья зорким оком заметил возле школьных ворот ребят из нового класса. Они стояли мрачной группой и почти не переговаривались, явно кого-то поджидая. Среди всех выделялся Максим. В дутой пуховой куртке его плечи раздались еще шире, а голова в обтягивающей вязаной шапочке казалась наростом, чуждым на этом могучем теле. Прозорливого Илью посетило предчувствие, что опасения мамы сбываются и ему действительно придется отстаивать свои права кулаками.

Узнав, что им с Серегой по пути, Илья возликовал и почувствовал, как к нему возвращается уверенность. Однако мужество покинуло его, как только он услышал оклик Максима:

–  Эй, сильно торопитесь?

–  Не так чтобы очень, - безразлично пожал плечами Серега, как будто не заметил, что против них стоят шестеро нехилых ребят.
– Есть проблемы?

–  Слышь, тебя тут никто не боится, - набычившись, сообщил Максим.

–  Я что-то не врублюсь. Я что, Годзилла, чтобы меня бояться?
– искренне изумился Серега.

–  И к Балашовой не клейся, - не обращая внимания на его реплику, с угрозой в голосе продолжал Максим.

–  Это к рыженькой?
– переспросил Серега.

–  К ней самой. Это моя девчонка.

–  Обручены с колыбели?
– ухмыльнувшись, спросил Сергей.

Он как будто нарочно подначивал Максима и его компанию. Илья нутром чувствовал, что хорошим это не кончится. Его план всех запугать дал осечку. То ли рыжая не оповестила класс, с кем они имеют дело, то ли здешние ребята оказались еще более отчаянными головорезами. Так или иначе, но Максим пригрозил:

–  Ты не вякай, а въезжай, что тебе говорят. Сиди тихо и не шурши, бандюга.

–  Это кто бандюга?
– вскинулся Сергей.

–  Ты. Скажешь, тебя из школы за примерное поведение вышибли?

–  Кого вышибли? Что ты гонишь?
– Сергей сжал кулаки и двинулся на Максима.

–  Чё, хочешь показать, какой ты крутой? Смотри, а то тебе так пятак начистим, долларом станет!
– не уступал ему противник.

Страсти накалялись. Не дожидаясь, пока Сергей перейдет в наступление, Максим ударил первым. Решив, что зрелище битвы его не привлекает, Илья хотел ретироваться, но путь к воротам школы был отрезан. Не имея выбора, он попятился и нырнул за заснеженные кусты сирени. В это время к дерущимся подбежали девчонки.

–  Перестаньте!
– крикнула Настя Балашова, бесстрашно разнимая мальчишек, а когда правопорядок был восстановлен, строго обратилась к Максиму: - Ты что, с ума сошел? Как будто не знаешь, кто он такой.

–  А кто я? Ну скажи, - вскипел Серега.

–  Сам знаешь, - бросила Настя и, подхватив Максима под руку, пошла прочь.

Увидев, что противники удаляются, Илья вылез из кустов и нос к носу столкнулся с Серегой.

–  Ты чего там делал?
– спросил тот, в упор глядя на Илью.

–  Проездной обронил, - брякнул Илья первое, что пришло в голову.

Серега несколько мгновений молча изучал Илью.

–  Ну ты и трусло, - процедил он, развернулся и зашагал прочь.

Илья терял единственного союзника. Почти не надеясь на примирение, он потрусил за Серегой.

–  Я не трус. Я просто драться не умею, - извиняющимся тоном проговорил он.

–  Ты и не обязан, - отмахнулся Сергей, даже не повернувшись в его сторону.

–  Пусть будет по-твоему: я трус. Но тебе легко говорить. Ты вон какой сильный, а меня одним ударом, как гвоздь, в землю вобьют, - в сердцах сказал Илья.

Серега искоса глянул на спутника. Назвать того атлетом мог только дистрофик в последней степени истощения.

–  Ладно, не бери в голову, - смягчился Серега.
– Обидно просто. Я к ним по-хорошему, а они совсем оборзели. Дурдом какой-то!

Илья с облегчением понял, что прощен. Он так обрадовался, что ему захотелось незамедлительно отблагодарить Серегу за великодушие. Увидев на другой стороне улицы палатку «Мороженое», он спросил:

–  Хочешь эскимо?

–  У меня бабок нет.

–  У меня есть, - успокоил его Илья.

–  Не, я за чужой счет не катаюсь, - отказался Серега.

«Вот тебе и на! А я его за рэкетира принял», - подумал Илья, испытав легкий укор совести. Проникаясь все большей симпатией к новому приятелю, он предложил:

–  Давай сегодня я тебя угощаю, а в другой раз ты меня. Идет?

Серега решил, что это справедливо. Они направились через дорогу к киоску. Перемирие было полностью восстановлено.

–  Интересно, с чего они решили, что меня из школы исключили? Кто им про меня такую чушь наболтал?
– не мог успокоиться Серега.