— А если бы он понял, кто вы, и попытался задержать? — спросил Арсентьев.

Прошла минута-другая.

— Он бы на это не пошел. У него положение, авторитет. У меня — одни судимости.

— Стукнули бы?

Что-то заставило Валетова не торопиться с ответом. Наконец он проговорил и, словно давая клятву, скрестил руки на груди:

— Тысячу раз нет! Никогда! — словно оскорбившись, громко сказал он. — Я не сумасшедший. Зачем большой срок тянуть? Я еще не в том возрасте, чтобы жизнь не любить.

— Разумно! Где ночевали эти дни? — Арсентьев видел, как он мучительно ищет ответ.

Валетов посмотрел щурясь, словно припоминая…

— На вокзалах. Домой не пошел, боялся, что милиция привязываться станет, — и равнодушно зевнул.

Было ясно — он скрывал адрес, где спрятал деньги и ценности. На другие вопросы отвечал без задержки. Сказал и о встрече в кафе «Кавказ», где намекнул дружкам о своих планах. Теперь Арсентьеву стала понятна брошенная вскользь злая фраза Борщева о кражах.

Дрогнувшим голосом Валетов спросил:

— Выходит, следили за мной?

Арсентьев, умышленно затянув паузу, бросил:

— О профсекретах рассказывать?

Валетов зябко поежился:

— Молчу.

— О чем задумались?

— О чем думаю, никогда не говорю. Но вам скажу. Не вписывайте мне матвеевское дело. Очень прошу! Вам процент раскрываемости нужен? Понимаю! Я вместо этого дела пару других отдам. Подпишу все что угодно…

Арсентьев укоризненно покачал головой.

— Противно слушать, когда опытный вор так рассуждает. Мы не на рынке, Валетов.

Валетов распрямился и посмотрел досадливо.

— Решили под удар поставить? Ну что ж! Тогда дело по-своему поверну. Кто докажет, что матвеевские деньги я прикарманить решил? Нет у вас явных улик. Если есть — предъявите. Я взял их с единственной целью — парню больному помочь. Другой мысли не было. Если надо, готов вернуть, — он врал со знанием дела, надеясь на закон, который обязывает доказать, что слова его — ложь.

— Стыдно, Валетов. У вас совесть есть?

— Не понял. О чем вы? — спросил запальчиво. — Могу сказать и по-другому. Матвеев Юрка у меня в долгу ходит — это раз. Второе — деньги я брал без свидетелей. Факт остается фактом, — твердил он. — Это в мою пользу. Все?.. — и усмехнулся, вроде не над Арсентьевым, а над самим собой.

— Нет, не все! Дело не в деньгах, не в том, что вы вор, а в том, что вы очень неважный человек. Умная голова, а врете наивно.

— Мы университетов не кончали, врем как можем, — скривился Валетов.

— Университеты тут ни при чем, — отрезал Арсентьев, — в них, между прочим, врать не учат. Как и воровать, кстати.

— Вот я и говорю, — засмеялся Валетов нахально, — мы университетов не кончали… Мы люди простые, из народа.

— Вы, Валетов, народ не трогайте, — спокойно осадил Арсентьев, — народ делом занят, а вы ведь по другой части специализируетесь? Да и при чем тут простые или не простые? Вот у вас родители простые, как говорите, были люди, а прожили честно, ничем себя не замарали, хотя и небогато жили. И вас, думаю, красть не они учили. И народ не учил.

— Сам, что ли, выучился? — всплеснул руками Валетов и изобразил неподдельное изумление. — Бандитов не видел, о них не слышал, жил среди честных людей — и вдруг взял и начал воровать! Ну и ну!

— Нет, воровской «профессии» выучились не сами, конечно, но вот учителей себе приглядели. По своей воле. И никто вас к этому не принуждал. А могли ведь выбрать и другую дорогу в жизни, все в вашей власти было. Слыхали, наверное, о личной ответственности за содеянное?

Валетов как-то насмешливо кивнул, но Арсентьев решил не обращать внимания на его игру, чувствовал, что разговор этот глубоко задевает Валетова, заставляет его задумываться. И он продолжал миролюбиво:

— Слыхали, конечно. И понимаете, что не дядя соседский, а сами виноваты в том, что стали тем, кем стали. Очень уж вы торопились «красивую» жизнь себе наладить — вот и наладили, живете, с нар не слезая. И списывать мерзкие дела, вину свою, изливать горечь на других не надо. Предаете и обижаете других людей с такой легкостью потому, что однажды уже предали самого себя. А человек, себя, души своей не пощадивший, разве может пощадить другого? К жизни своей относились без уважения…

— Да что вы все из меня слезу вышибаете? — взвился Валетов. — Я, что ли, один такой на белом свете? Меня вы к стенке прижали — и ваш я, вы со мною и рассуждаете, а других, которые посильнее, слабо прижать? Вы бы с ними порассуждали о личной ответственности, а с меня что взять, я тут, перед вами сижу, у меня никаких теперь проблем с будущим — все ясно, как в стеклышке.

— Порассуждаю, дайте срок и не беспокойтесь о них, Валетов. Сколько не виться веревочке, а есть у нее конец. Придет конец и негодяйству других, можете мне поверить. А потом, с чего вы взяли, что кругом одни воры? Вам хочется, чтоб так было, чтоб не один вы были тяжким исключением. Конечно, так легче жизнь непутевую прожить… Утешить не могу: на свете всегда было и будет порядочных людей больше, чем паршивцев. Это, если хотите, закон природы.

Валетов, выслушивавший Арсентьева угрюмо и молчаливо, оживился: