Невил медленно поднес яблоко ко рту, одновременно наблюдая за Грацией. Та, в свою очередь, следила за его действиями. Причем так пристально, что он не выдержал и рассмеялся.

— Нет, это для моей красавицы! Для малышки, которая любит яблочки. Бери, девочка, я пошутил!

Грация с аппетитным хрустом сжевала яблоко, затем взглянула на Невила, который в эту минуту присягнул бы на Библии, что она улыбается.

— Видишь, все хорошо. И совершенно нет причин для беспокойства.

Словно в знак согласия Грация ткнулась мордой в его лежащую поверх загородки руку.

— Молодец, хорошая девочка, — сказал Невил. — Сейчас я уйду, но потом вернусь. Не исключено, что с Викторией. — Он внимательно посмотрел на Грацию, пытаясь понять, как та отнеслась к подобной перспективе. — Ведь ты не возражаешь против присутствия здесь Виктории, верно?

Немного подумав, Грация снисходительно фыркнула. По-видимому, яблочный презент подействовал на нее благотворно, на что Невил и рассчитывал. Во всяком случае, сейчас она не проявляла никаких признаков ревности.

— Вот и молодец, — облегченно вздохнул Невил.

По меньшей мере, с одной проблемой было покончено. Осталось уладить вопрос с Викторией. После удачи с Грацией Невил надеялся, что и здесь ему повезет.

Вообще-то рискованно было приглашать Викторию в простенький бар «Танцующий пони», где собирается самая обычная, не обремененная крупными капиталами или высокими должностями публика. Но Невил выбрал это заведение не без умысла: хотел проверить, возникнет ли у Виктории желание расспрашивать его о чем-то таком, чего они пока не касались в беседах.

Причина, заставившая Невила прибегнуть к подобному испытанию, крылась в нарастающем с каждым днем желании видеть Викторию, слышать ее голос, прикасаться к ней, вдыхать ароматы ее волос, кожи, одежды, духов. Влечение становилось сильнее день ото дня. Да что там, его сила увеличивалась с каждым часом! Случались моменты, когда Невил готов был бросить все и отправиться к Виктории — хотя бы для того, чтобы украдкой взглянуть на нее.

Осознавая, что наверняка очень скоро наступит время, когда без Виктории просто невозможно будет жить, Невил решил выяснить, сумет ли рядом с ней остаться самим собой. Вопрос был не праздный. Невил заранее знал, что возможные попытки Виктории переделать его, подстраивая под собственное видение жизни, непременно обернутся катастрофой. В первую очередь, конечно, для самого Невила. Но возможно, и для Виктории. А уж этого ему хотелось меньше всего. Потому что восхитительную, изящную, утонченную Викторию он обожал...

— Ну, малышка, мне пора. — Невил потрепал Грацию по холке. — Не скучай. Лучше вздремни часок-другой, а там и я вернусь. Знаю, тебе не нравится, когда я ухожу, но... как бы тебе объяснить... Словом, сегодняшнее свидание имеет для меня большое значение. Я попытаюсь выяснить, серьезные у нас с Викторией отношения или все это лишь иллюзия, мираж, который рано или поздно развеется...

Произнося последние слова, Невил невольно нахмурился. Дело и без того зашло чересчур далеко — он загорелся по отношению к Виктории слишком сильными чувствами, — но если выяснится, что их связь не подразумевает продолжения, ему будет очень плохо. Просто так взять и забыть Викторию он не сможет.

— Эх, если бы с Викторией все было так же просто, как с тобой, — со вздохом взглянул Невил на Грацию. — Пожелай мне ни пуха ни пера.

Грация тихонько фыркнула в ответ, и Невил невольно улыбнулся.

— Спасибо, малышка.

Шагая в розарий, где было назначено свидание, Невил продолжал думать о Виктории, вспоминая, как все начиналось...

2

Поднявшись из бассейна, Виктория кое-как доплелась до шезлонга и без сил рухнула в него. Синти, приехавшая в пансионат «Клифс-резорт» еще в начале мая и находящаяся здесь уже три месяца, присоединилась к ней лишь спустя четверть часа.

— И как это тебе удается так долго сражаться с волнами, не представляю, — жмурясь на солнышко, пробормотала Виктория. Она успела отдышаться и сейчас чувствовала себя намного лучше.

— Если бы ты провела в этом бассейне столько времени, сколько я, то не удивлялась бы, — усмехнулась Синти. В отличие от Виктории, она почти не запыхалась.

Обеим были назначены одинаковые оздоровительные процедуры, поэтому они много времени проводили вместе. Да и жили, можно сказать, по соседству, так как их номера находились на одном этаже.

Сегодня утром, спустя час после легкого завтрака, Синти зашла за Викторией и они отправились на первую процедуру — водную.

В пансионат «Клифс-резорт» архитектор Виктория Ройстер отправилась по настоянию врачей. Этой весной ее угораздило простудиться. Случилось это в Шеффилде, на строительной площадке, где по проекту Виктории возводился грандиозный центр искусств — «Хай-сити-центр». Над созданием плана ультрасовременного здания Виктория работала очень увлеченно, а позже едва ли не каждый день наведывалась на стройку, поднималась на стропила, мерзла на ледяном мартовском ветру. В итоге слегла с воспалением легких. И хотя врачи лучшей в городе клиники быстро поставили ее на ноги, некоторые осложнения остались. Поэтому Виктории было настоятельно рекомендовано хотя бы месяц провести на морском курорте. Так она оказалась в славившемся оздоровительными пансионатами Борнмуте.