Ну и конечно, держать этих шакалов Степи в тылу – непозволительная роскошь и небывалая глупость. Так что пусть воюют как могут, до тех пор, пока это нужно. А нужно будет еще долго. Ибо поход только начался.

Союзники первыми и начали. Налетели на прикордонные поселения, в обход застав, посекли людей, пожгли срубы, похватали, что смогли, и ушли. По их следам рванули пору-бежники, желая перехватить и отомстить наглецам. Численный перевес противника не пугал, один воин короля стоил десятка степняков.

Но погоня угодила в засады и была вырублена подчистую. Никто не ушел из Степи. А потом границу королевства Тиаган перешли передовые отряды корпуса «Закат», ведомые генералом Вьердом и посланцем Трапара Андреем Якушевым.

Корпус входил тремя колоннами, охватывая владения короля Вентуала и нацеливая основной удар на столицу Хуол и на два города – Керма и Накотаим.

В городах были большие запасы продовольствия, фуража, а также металла, кожи, дерева. Там жил мастеровой люд, умельцы, работники. В центрах городов стояли хорошо укрепленные крепости с немалыми гарнизонами в полторы-две сотни воинов.

Города следовало взять, запасы изъять, крепости разрушить, гарнизоны перебить. И тем самым обеспечить фланги наступления, отрезать войско короля от пунктов снабжения.

Вьерд и Якушев направили к Накотаиму первый пехотный полк, к Керме третий. А основные силы, второй пехотный и конный полки, повели к Хуолу. Все три города стояли приблизительно на одном удалении от границы и взять их требовалось одновременно.

По данным разведки, основные силы королевской армии стояли в столице и в полевом лагере в пятнадцати верстах от нее – тысяча воинов, половина из них конница. Еще два отряда по полторы сотни были в Керме и Накотаиме. Отряд из двух сотен стоял гарнизоном на полуночной границе в городке Лоелен. Остальные силы были разбросаны по кордонам.

Вьерд хотел накрыть лагерь под столицей внезапным ударом, это позволило бы спокойно осадить Хуол и провести штурм по всем правилам. Правда, для этого следовало совершить скрытый марш протяженностью почти в сотню верст. С учетом того, что где-то гонцы с пограничья все равно прорвутся к столице, такой вариант был маловероятен. Но Вьерд решил рискнуть и Якушев его поддержал. Лишь бы не было неприятных сюрпризов.

Началась гонка на опережение. Разведэскадроны ушли далеко вперед, блокируя поселения, что лежали в полосе движения полков. У них была двойная задача – не допустить, чтобы в городах узнали о появлении врага в глубине королевства, и перехватить гонцов, что шли к границе.

В Тиагане плотность населения была существенно выше, чем в дворянских владениях, поселений больше, более развитая сеть дорог. Однако движение по ним не выглядело непрерывным потоком. А время появления многочисленных торговых караванов еще не наступило. Обычно торговцы начинают свой вояж после того, как пройдут сезонные дожди. А в этом году они немного запоздали.

Кстати, погодные условия тоже подстегивали хордингов, так что план операции надо было выдерживать в любом случае.

Еще раньше разведки в королевство вошел диверсионный отряд. Полсотни обученных специальным действиям бойцов скрытно перешли границу и сразу двинули к столице. Их задача – препятствовать выдвижению армейских частей и вообще сковывать противника всеми способами.

В арсенале диверсантов были яды, дальнобойные арбалеты, зажигательные смеси, бомбы и весь опыт их коллег с Земли, накопленный за многие века войн и сражений.

На время выполнения заданий связь между основными силами и диверсантами прервалась, так что работали мастера тайной войны самостоятельно. Это было хорошей проверкой их знаний и умений. И нервотрепкой команде Бердина. Как они сладят, не запорют ли дело? Но выбирать не приходилось – в любом случае это единственный способ понять, чего стоят выходцы подготовительного лагеря.

Кстати, и разведчики тоже утратили связь с полками и тоже работали сами. Две с половиной сотни спецов действовали в тылу врага, а тот об этом даже не знал. И до поры знать не должен. Таков замысел.

Якушев держал постоянную связь с Бердиным и с базой. Они помогали ему отслеживать передвижения противника, а также координировали действия корпусов. Конечно, Вьерд об этом не знал. Но удивительная осведомленность «посланца Трапара» его не удивляла. На то он и посланец!

Впрочем, Вьерд и сам был хорошо осведомлен об обстановке. Разведка даже в отсутствие эскадронов велась постоянно. За этим в армии хордингов следили особо.

Еще более жестко держали связь. Десятки связных сновали между штабом корпуса и полками, передавая донесения и приказы. От согласованности действий всех частей зависел успех молниеносной войны.

Поздняя осень в Тиагане изобиловала резкими скачками температуры и непостоянством погоды. То греет светило и теплынь, хоть в воду лезь, то небо укутают черные тучи, холодный ветер срывает последнюю листву с деревьев и по ночам на землю ложится первый ледок.