Она была права. Тирия была воплощением его идеала, но насколько настоящая Тирия совпадала с его фантазиями? Келл не знал.

Мимо профланировал Мордашка - Подстрелила она тебя.

–  Взорвала. Одним выстрелом.

–  Не грусти. Может, это был пробный заход?

Испытания в тот день не закончились.

Келл забыл деку в шкафчике и был отправлен за ней. Всего-то дел: ввести персональный код и распахнуть дверцу…

… и заорать от ужаса, когда изнутри выпрыгнул спутанный клубок извивающихся склизких щупальцев. От неожиданности Келл не успел увернуться, поэтому тварь приземлилась ему на грудь и обвилась вокруг.

Тайнер заорал вторично, оторвал от себя липкое создание и швырнул на феррокритовый пол. Потом от души пнул, а пока тварь летела кувырком, сунул руку в шкафчик, выдернул из кобуры бластер и прицелился в обидчика.

Тот лежал на полу - безобидное творение из пружинок и обрезков шланга, перепачканных в машинном масле.

В углу кто-то захихикал, потом смешок раздался с другой стороны, потом - еще с одной, пока в конце концов не заржала вся раздевалка. Келл огляделся по сторонам Из проходов между шкафчиками выглядывал народ и быстро прятался, когда на них падал тяжелый взгляд Тайнера, Мордашка был единственным, кто не побежал в укрытие.

–  Шутка, - сказал он.

–  Очень смешно. Ха-ха, - Келл вытер взмокший лоб и вернул бластер в шкафчик.
– Всю жизнь мечтал, чтобы меня выставили из армии за стрельбу в раздевалке.

–  Ну, может, шутник переключится на меня?
– обнадежил алдераанца Мордашка.
– Вот тогда будет весело. Я уничтожу его психологически. Заставлю опасаться за свой здравый смысл. Он расплатится за свое остроумие волей к жизни.

–  Мне уже легче, - Келл отыскал деку и сунул ее в карман.
– Если, конечно, не ты автор розыгрыша.

–  Верно, - Мордашка беспечно пожал плечами.
– Но ведь этого ты знать не можешь.

Большая часть пилотов собралась на завтрак много позже.

–  Я сгораю от любопытства, - объявил Тон Фанан.
– Коммандер, лейтенант, кого из старослужащих можно назвать величайшим пилотом в Галактике?

Ведж с Йансоном переглянулись.

–  Ну, - сказал Антиллес.
– Я не в курсе. Вообще-то вы старше меня.

–  Прошу прощения. Я имел в виду ваше поколение пилотов.

Ведж вновь взялся за еду.

–  Все зависит от точки зрения, - спас положение Иансон.
– По какому критерию будем вести отбор в величайшие? Хочу сразу сказать, что видел много пилотов исключительного дарования. Скайуокер, например. С другой стороны, боевого опыта у него - фелинкс наплакал, по сбитым противникам он вообще всем уступает. Знаю таких, которые на голову выше всех самых известных, но закончили они тем, что попали на прицел к какому-нибудь импу.

Ведж упрямо размазывал завтрак по тарелке.

–  Так что, если считать по сбитым противникам и выживаемости, есть только один пилот, который ухитрился пережить налеты на две Звезды Смерти. Позвольте его вам представить, господа. Ведж Антиллес.

Фалинн саркастически фыркнула. Все посмотрели на нее.

–  Что смешного, Сандскиммер?
– полюбопытствовал Йансон.

–  Только без обид, сэр, - ядовитый тон голоса служил доказательством, что желание никого не обидеть в параметры задания не входило.
– Но полеты - занятие молодых. Уверена, что в свое время коммандер Антиллес был хорош. Когда-то давным-давно, он, возможно, даже был лучшим из всех. И я признаю, что он - великолепный учитель и инструктор. Но, коммандер, сколько вам? Сорок?

Ведж растерянно захлопал ресницами.

–  Двадцать шесть стандартных.

–  Вот-вот! Рефлексы притупились. Спасает только опыт.

–  Сандскиммер… - осторожно начал УЭС. Ведж сказал: - От подобной кошмарной участи вас отделяет всего шесть лет.

–  Если я проживу столько времени, уверена, что сумею найти способ стать полезной обществу. Вы же сумели.

Антиллес единым текучим движением оказался на ногах.

–  Пошли.

–  Я не поела, сэр.

–  Вы молоды и здоровы. Можете позволить себе разок пропустить кормежку, - Ведж протянул руку и отодвинул от Фалинн поднос с едой.
– Пошли.

Сандскиммер неохотно встала, раздраженно одернула форменку.

–  Куда?

–  Пойдем полетаем. Маленькое соревнование. Если кишка не тонка.

–  Эй, погодите! Это нечестно! На "крестокрылах" вы имеете все преимущества, я же не закончила обучение…

–  Что скажете о тягачах? Слабо?

–  Никак нет, сэр!

–  Пошли.

Народ потянулся было следом, но Йансон испортил всем веселье.

–  Заканчивайте завтрак и бегом в инструктажную, - распорядился он.
– Я пока налажу трансляцию, - УЭС радостно потер руки.
– Занимательно начинается день!