Когда Эцио вышел из дворца, настроение у него было мрачным. Во всем городе было только одно место, где он мог бы спокойно отдохнуть и собраться с мыслями.

Несколько дней назад София предложила Эцио перечитать «Ад» Данте. В молодости, будучи учеником, Эцио уже читал его, но, так как в то время его ум был занят совсем другим, так и не смог вникнуть в смысл книги. И теперь она казалась ему практически откровением. Дочитав до конца, он со вздохом удовольствия отложил книгу и посмотрел на Софию. Она сидела за столом, смотря то на карту, то в справочники, то снова возвращаясь к тетради, в которую что-то записывала. На носу у нее сидели очки. Эцио смотрел, как она работает. Она казалась такой погруженной в перевод, что он не рискнул ей мешать. Вместо этого он снова взял книгу. Возможно, ему стоит начать читать «Чистилище».

И тут София посмотрела на него и улыбнулась.

— Тебе нравится поэма?

Эцио улыбнулся и, положив книгу на стол, поднялся со стула.

— Кем были все те люди, которых он отправил в Ад?

— Его политические противники и те, кто его чем-то оскорбил. Перо Данте бьет точно в цель?

— Да, — задумчиво отозвался Эцио. — Это весьма тонкий способ отомстить.

Он не хотел возвращаться в реальность, но необходимость скорого путешествия давили на него. Впрочем, он ничего не мог предпринять до приказа Сулеймана. Если конечно принцу можно было доверять. Но в душе он был спокоен. Какая польза Сулейману предавать его? Он вернулся к стулу, взял «Божественную комедию» и вернулся к тому, на чем остановился.

— Эцио, — нерешительно прервала его чтение София. — Я собиралась на пару недель съездить в Адрианополь, посмотреть новый печатный станок.

Эцио заметил в ее голосе робость и подумал, не передались ли ей нежные чувства, которые охватывали его самого, когда он заговаривал с ней. Неужели она поняла, насколько сильно он… привязался к ней? Но когда он заговорил, в голосе у него звучала нарочитая небрежность:

— Наверное, это будет интересно.

— Это, — продолжила София столь же неуверенно, — в пяти-шести днях пути отсюда, и ехать одной…

— Прости, что?

Она смутилась.

— Извини. У тебя, наверное, дела.

Теперь смутился Эцио.

— София, я бы с радостью поехал с тобой, но у меня нет времени…

— Как и у меня.

Он не знал, как реагировать на ее слова, учитывая их многозначительность, поэтому промолчал. А еще он подумал о двадцатилетней разнице в возрасте между ними.

София мгновение смотрела на карту, а потом снова подняла взгляд на Эцио.

— Я бы попыталась закончить сегодня последний кусочек перевода, но до заката мне нужно кое-что… достать. Ты потерпишь еще денек?

— Что тебе нужно?

Она на мгновение отвела взгляд.

— Это глупо, но… мне нужен букет свежих цветов. Белые тюльпаны.

Эцио встал.

— Я принесу их. Без проблем.

— Уверен?

— Прекрасная возможность прогуляться.

Женщина тепло улыбнулась.

— Хорошо! Встретимся в парке к востоку от Айа-София. Совершим сделку: цветы за… информацию!

Цветочный рынок поражал разноцветьем и обилием ароматов, и здесь совсем не было янычаров. Эцио с тревогой шел по рынку и совсем не был уверен, что сможет отыскать в этом изобилии нужные цветы.

— Вы выглядите, как человек, желающий потратить деньги, — обратился к нему торговец цветами, когда Эцио подошел к его прилавку. — Что вы ищите, друг мой?

— Тюльпаны. Белые, если они у вас есть.

Торговец цветами посмотрел на него в нерешительности.

— Тюльпаны. Простите, закончились. Может, выберете что-то другое?

Эцио покачал головой.

— Это не моя прихоть, к сожалению.

Торговец на мгновение задумался, а потом чуть наклонился к Эцио и тихонько прошептал:

— Хорошо, только для вас, я открою тайну. Белые тюльпаны, которые я продаю, я срезаю возле ипподрома. Это правда. Можете пойти и проверить сами.

Эцио улыбнулся, достал кошелек и щедро отблагодарил продавца.

— Спасибо.

Не теряя ни минуты, он прошел по нагретым солнцем улицам к ипподрому, где и нашел растущие прямо в траве белые тюльпаны. Счастливый, он присел и скрытым клинком срезал столько цветов, сколько, как он надеялся, нужно было Софии.