Прежде такой сдержанности за лесными обитателями не наблюдалось. Значит, чего-то они опасались.

Вместе с тем пауков, шипохвостов и змей хватало. Они брызгались ядом, щелкали крючковатыми челюстями и при каждом удобном случае пытались вонзить ядовитые зубы в потревоживших их людей.

Так разведчики двигались еще около часа, останавливаясь через каждые двадцать-тридцать шагов и прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. Постепенно они достигли некоего рубежа, за которым стихли все привычные лесные звуки. Птицы замолчали, бабочки спрятались под листья, а грызуны скрылись в огромных цветках розовых колонелий.

Джим и Тони остановились. Идти дальше они не могли – на каждый шорох теперь можно было ожидать автоматной очереди.

На нагрудном кармане Тони завибрировала рация.

– Внимание всем, – произнес Рихман. – Отходим на пятьдесят метров – быстро…

Стало ясно – сержант собирался вызвать минометный огонь на подозрительный квадрат.

Разведчики еще не отошли на положенное расстояние, когда послышался шум подлетавших мин. Половина первой серии разорвалась в ветвях, разбросав иссеченные ветки и листья.

Рихман скорректировал огонь, и серии полетели одна за другой.

Обрубив ветки на верхних ярусах, мины стали рваться между деревьев, выкашивая кусты и наполняя воздух визгом разлетавшихся осколков. С крон осыпались белые цветы и большие клочки срезанной коры, а миномет продолжал прочесывать квадрат за квадратом, повинуясь указаниям автоматической системы наведения.

Вскоре все прекратилось.

– Пошли вперед… – приказал по рации Рихман, и Джим с Тони двинулись в наступление.

На выкошенной площадке, где стояло лишь несколько опутанных ошметками коры стволов, среди вороха веток они увидели тело бойца в темно-зеленом балахоне – именно таких Джим видел во время памятного боя.

Спереди раздался шорох. Тони вскинул автомат и, едва мелькнула тень, точным выстрелом свалил на землю еще одного противника.

– На выручку шел… – предположил Джим.

Неожиданно подстреленный вскочил и скрылся в чаще, прежде чем Тони успел добить его.

– Подранок, – с досадой произнес он, а Джим швырнул наудачу гранату. Раздался взрыв, и напарники присели на одно колено, ожидая реакции противника. И она последовала.

Слева и справа от Джима с Тони завязались перестрелки. Снова завибрировала рация, и Рихман передал:

– Всем назад – двадцать метров…

Разведчики начали поспешно отходить: двадцать метров – дистанция опасная. Можно и осколок получить, если не укрыться за толстым деревом. Однако риск, на который шел Рихман, был понятен – противник умел быстро покидать зону обстрела.

Снова полетели минные серии. Джим и Тони нырнули в траву под деревом, где уже занимали свое законное место лесные обитатели. Пришлось прибить прикладом шипохвоста и отбросить в сторону желтую змею.

Обстрел прекратился, и выкошенная в джунглях территория удлинилась еще метров на тридцать.

– Вперед! – скомандовал Рихман, и Джим услышал, как справа и слева разведчики двинулись дальше – противник пытался оторваться, и его следовало контролировать.

Быстро проскочив открытые участки, разведчики, словно в воду, снова погрузились в джунгли, не встречая поначалу никакого сопротивления, но затем шедшие слева Шульц и Верди открыли огонь. Стали рваться гранаты – противники вошли в плотное соприкосновение. Теперь даже оторваться от врага, чтобы вызвать на его головы артобстрел, было весьма проблематично.

Справа и спереди ударил автомат. Стреляли вслепую, больше для того, чтобы себя обозначить. Джим метнул сквозь ветки гранату, и после взрыва стрельба прекратилась. Однако едва он выглянул из-за куста, пуля срезала у него над головой ветку. Тони пытался наугад достать стрелка и дал пару коротких очередей, однако новые выстрелы стали доноситься из других мест – противник пытался отвлечь внимание Джима и Тони, чтобы ударить наверняка.

К увязшему в бою левому флангу стали подтягиваться другие разведчики. Становилось очевидным, что численность отрядов примерно равна.

Кто-то из своих обогнал приятелей, затем слева хлопнула граната, и осколок впился в дерево рядом с Тони. Зазвенела сталь, послышался вскрик, и Джим с Тони рванулись вперед.

Они выскочили на небольшое пространство, где уже вовсю мелькали ножи – противники сошлись в рукопашной.

Заметив, что Верди лежит, а на Шульца наседают двое, Джим бросился на подмогу, но кто-то подставил ногу, и Джим покатился по траве, потеряв кепи и ударившись головой о ствол дерева. Тем не менее автомат он не выпустил и быстро выстрелил наугад – туда, откуда ждал нападения. Следом за его выстрелом прозвучал второй, и на Джима рухнул его преследователь.