В ожидании тягача Кроуфорд и капитан Макриди обсудили ценовую политику «Айк-Металл» и воинственные заявления Нового Востока.

— Я думаю, сэр, что будет война.

— Почему это?

— Посудите сами. Первый правитель Нового Востока — Абдулла IV — присоединил к своей империи восемь миров. Второй правитель — Хасан II — завоевал еще пять, третий правитель — Реваз Великий, который убил принца Рихима и захватил трон, завоевал планеты Ордена Масе и захватил сырьевой район WET-134. Теперь на троне Нового Востока Джон Ясноликий. Ему минуло двадцать девять лет, но он еще не развязал ни одной сколько-нибудь серьезной войны. Мелкие стычки не в счет.

— И ты считаешь, что теперь он начнет войну с Промышленным Союзом?

— Промышленный Союз слишком сильный противник. Император Джон может ударить по остаткам империи Финх-Недд.

— Я думаю, что ему сподручнее напасть на Ученый Дом.

— Это невозможно. Ученый Дом поставляет императору Джону новейшие технологии, — возразил Кроуфорд. — Вот если бы…

Его прервал вырвавшийся из динамиков недовольный голос водителя тягача:

— Эй, на «Китобое», вы чего там, уснули? Куда мне ехать-то? Где координаты?

Капитан и помощник переглянулись. После этого Кроуфорд взял микрофон и ответил:

— Я «Китобой», извини, браток — накладочка вышла. Принимай цифры: «север» — 10–14–47.

— Окей, «Китобой», вас понял. Ждите через два часа, — пообещал водитель тягача и отключился.

— Кто же тогда принял наши координаты в первый раз? — задал вопрос капитан Макриди. Кроуфорд только пожал плечами.

— Клаус! — снова позвал капитан.

— Да, сэр, — явился на зов Клаус.

— Зови сюда боцмана, Каневича, Лациса, Беккера и…

— Линникера, — подсказал Кроуфорд.

— Да, — подтвердил капитан, — и Линникера тоже.

Спустя минуту все вызванные пришли в рубку.

— Кто-то перехватил наши координаты, — начал капитан. — Возможно, произошла ошибка, но, может, и нет. Короче, к нам могут прибыть непрошеные гости. На случай абордажа вам выдадут оружие.

— Я не понял, босс, — подал голос Каневич, — они хотят наш астероид?

— Боюсь, что нет.

— А тогда чего же им надо?

— У нас на борту есть значительно более ценная вещь.

— Наш «нюхач», — догадался Линникер.

— Да, — кивнул капитан, — вот поэтому, если произойдет нападение, то это будет абордаж. Вам, как людям бывалым, боцман выдаст оружие. На остальных членов экипажа я не очень-то надеюсь.

— Когда ожидать нападения, сэр? — спросил боцман.

— Не знаю, Андрэ.

В этот момент запищал радар, предупреждая об обнаружении неизвестного объекта.

— Боцман, быстро раздать оружие! — приказал капитан и кинулся к экрану радара.

Метка была небольшой, но она двигалась очень быстро и уверенно держала курс прямо на «Китобой».

— Спешат, — сказал помощник.

— Да, хотят управиться до появления тягача.

— Куда они пристанут?

— Брюхо у нас прикрыто астероидом. Скорее всего, на борт — удобно вскрывать, легко выходить да и коммуникаций там немного.

— Тогда вопрос — какой борт?

— Сейчас узнаем, — ответил капитан, глядя на все увеличивающуюся в размерах метку. Когда агрессор оказался совсем рядом, включился сканер, и на экране появилось изображение судна.

По виду оно напоминало черепаху, на «панцире» которой стояли новейшие двигатели на ионной тяге. Приблизившись к корпусу «Китобоя», судно выпустило реверсные струи и начало тормозить.

Покрутившись вокруг корабля, словно надоедливая муха, «черепашка» двинулась к левому борту.

— Побежали! — скомандовал капитан, и они с Кроуфордом понеслись по корабельным ярусам.

Когда они прибежали в левый коридор, там уже находились четыре вооруженных матроса, боцман и два ремонтника. Боцман ощупывал руками стену, а рабочие держали наготове длинные шланги, уходящие в большую емкость, напоминающую сосуд Дьюара.

— Что в бочке? — спросил боцмана запыхавшийся Кроуфорд.

— Пока все тихо, — сказал тот, продолжая стоять на четвереньках. — А в сосуде жидкий азот, сэр. Как только они начнут резать борт, мы начнем его охлаждать. Они греют, мы охлаждаем.

— Молодей, боцман. Здорово придумал, — похвалил его капитан.

По борту что-то негромко стукнуло.

— Ага — дугу устанавливают. Ай-яй! — отдернул руку Пелитье. — Давайте сюда, ребята!

Один из рабочих подбежал ближе и выпустил на стену струю жидкого азота. Весь коридор заполнился молочным туманом, а по ногам пробежал арктический холод. Однако нужный эффект был достигнут, и большой участок стены покрылся инеем. Прямо посередине заиндевевшего пятна начала появляться первая проталинка. Она росла и увеличивалась в размерах, пока наконец от нее не пошел пар.