Отношение изменилось только теперь, когда воины увидели от чар конкретную пользу и уверовали в способности колдуна. Они радовались волшебным стрелам, как дети игрушкам, даже вечно хмурый Чернозуб выдавил подобие улыбки и приветливо кивнул Висмуту.

Вместе с Алейко, большим докой по части поэтических метафор, колдуну удалось составить шифровку для Гарчи.

— Генерал не дурак. Думаю, он найдёт среди ополченцев ценителя поэзии.

Висмут сказал это не слишком уверенно. То ли сомневался в догадливости Гарчи, то ли в социальном составе армии.

— Будешь передавать эту песню каждые два часа, — распорядился Волошек. — Не генерал, так кто-нибудь из его офицеров обязательно догадается, в чём тут суть.

Время, потраченное на изыскания колдуна, позволило вражеской стае обнаружить отряд. Будь мертвецы чуть посмышлёней, они могли бы устроить западню, но эти напали с ходу, наделав много шума и не получив результата. Потеряв всего двух человек, что отправились в лес за хворостом и наткнулись на самое логово, отряд ушёл в отрыв.

Вновь началась гонка. Допустив оплошность в самом начале, упыри постарались взять реванш во время преследования. Обременённый колонной тачанок, отряд вынужден был держаться дорог. Дороги петляли, ватаги нежити шли напрямик. Каким-то чудом они угадывали, куда повернёт отряд, и выдвигались наперехват. Только густой лес до поры сдерживал их, не позволяя обогнать добычу и отрезать ей путь к дальнейшему бегству. Но первый же степной участок должен был привести к окружению.

Висмут с нарастающим подозрением приглядывался к трёхногим, которые встречались всюду, где проходил отряд. Однажды он увидел, как два жирафопода, стоя на удалении версты, повернулись головками друг к другу, словно переглядываясь.

— Триангуляторы! — осенила догадка Висмута.

— Думаешь, они составляют карту местности? — пробурчал Волошек. — Но это не имеет смысла.

Он потряс собственной картой, как бы аргументируя невозможность нормального ориентирования.

— Они ищут путь, — пояснил колдун. — Это разведчики. А ещё они наводят на нас мертвяков.

С этих пор за трёхногими началась настоящая охота. Беззащитных тварей расстреливали из луков и рубили саблями. Возвращаясь из охранения, парни похвалялись друг перед другом отрезанными рожками, которые они придумали цеплять к поясам. Чабрец подогревал дух состязательности, награждая самых удачливых охотников лишней чаркой портвейна.

Дорога вывела отряд к крупному селению. Его можно было назвать укреплённой деревней, а то и маленьким городком. Угловые дома больше походили на башни, чем на сельское жильё. Между ними тянулся частокол с крепкими воротами посредине. Судя по всему, острожек не являлся импровизацией. Укрепления стояли здесь изначально, а теперь, ввиду угрозы, их лишь усилили баррикадами на улицах и проездах.

— Кажется, упырей здесь готовы встретить достойно, — заметил Чабрец.

— Тут что, дружина засела? — удивился Жирмята. — Чьи эти знамёна?

Волошек не смог узнать рисунка.

— Они составлены не по канонам геральдики, — сказал он. — Какой-нибудь местный самопровозглашённый князёк. Или удачливый разбойник. В любом случае будет нелишним сперва разведать, кто тут хозяйничает.

Чабрец отправился на переговоры. Ему навстречу из ворот вышло полдюжины местных жителей, которые совсем не походили на забитых пахарей. Облачённые в броню, с мечами на поясах или с топорами в руках, они выглядели настоящими воинами. Да, как теперь заметил Волошек, и возделанной земли вокруг селения было немного. Попадались тут и там подсобные огородики, но крупных посевов, за исключением обширного конопляного поля, на глаза не попалось.

Сержант, быстро переговорив, вернулся.

— Это слободка мастеров-оружейников, — доложил он. — До сих пор поставляли оружие и припасы Альмагардской дружине. Но, говорят, вот уже несколько месяцев закупщики не приезжают. Зато полезла нежить.

— Далековато для слободки, — по привычке возразил Рыжий.

— Капризы Покрова, — сказал Висмут. — Теперь припоминаю это местечко. Оно возникло некогда прямо под стенами города, но пространство разметало на клочки колдовством, и слободка оказалась в глуши, правда, как поговаривают старожилы, раз в двенадцать лет село прибивает на прежнее место…

— Надо думать, сейчас не тот случай, — буркнул Чернозуб.

— А было бы удобно добраться до места, отсиживаясь в домах… — усмехнулся Висмут. — Вот славно, если у них найдутся нужные ингредиенты для снаряжения стрел. Моих запасов хватит только на опытные стрельбы. Войны с ними не выиграть.

Жители приняли гостей радушно. Не косились подозрительно на вооружённых людей, подобно забитым властью хлебопашцам, привыкли иметь дело с воинами. В слободке нашлась даже заезжая изба, где останавливались обычно альмагардские закупщики.