Высокий стройный эльф показал рукой на один из туннелей, возле которого стояли оборудованные сидениями вагонетки.

— Вы можете воспользоваться нашим транспортом. Вагончик вывезет вас на поверхность, а там уходите, как пожелаете. Идите, — сказал он.

Земляне помялись, переглядываясь с Дмитрием, но им ничего не оставалось, как подчиниться. Когда они проследовали к вагонетке, проходя мимо местных, те молча, но довольно поспешно, отступали в сторону. Будто хотели отказаться от людей как можно дальше. Как если бы те были прокаженными или хищными зверьми! Одновременно Дмитрий чувствовал, как созданный барьер перемещается, постоянно ограждая ирейцев от землян.

— Мы же не хотели ничего плохого! — в отчаянье обратилась к ним Катя. — Мы просто заблудились!

Сопровождавший их эльф открыл дверцу с боку вагонетки, жестом приглашая садиться. И так же молча закрыл ее за ними. Подождал, пока люди устроятся, и приложил зеленоватую руку на панель. Вагонетка постепенно набирая скорость плавно покатилась по рельсам и вскоре огромная пещера с подземным городом скрылась позади.

— Нет, ну почему?! Почему?!! — чуть не плакала Катя. — Что мы такого сделали?!!

— Выставили нас, как обоссавших ковер котят! — возмутился Павлов.

— Да нет, котят бы они пожалели! — сказал Трофимов. — Помыли бы, накормили. Вон как тот мальчишка по раненному монстру убивался!

— Скорей всего раньше гномы жили под землей, разрабатывая недра и добывая полезные ископаемые, — предположил Дмитрий. — А слепыши помогали им рыть туннели. Ведь они же сотрудничают с живой природой. Меня другое беспокоит — почему они и со мной отказались общаться?

Это неприятное, но очевидное открытие надолго погрузило всех в раздумья. Коридор изгибался, петляя в толще горы. Ветер от движения трепал волосы. Мимо проносились каменные стены, иногда сменяющиеся красивыми пещерами с подземными реками, сталактитами и красивейшими камнями. Видно было, что это экскурсионный маршрут, призванный показать красоты и разнообразие подземного мира. Они проезжали мимо штолен, где когда-то велись разработки, и на специально подсвеченных стенах которых выделялись пласты породы и жилы. Один раз вагонетка проехала по невесомому мосту над бездонной скалистой пропастью. Было страшно. А в другой раз они спустилась с горы и оказались между скалой и низвергавшимся с нее водопадом. От спуска захватило дух. А мельчайшие брызги пенного ревущего потока приятно освежили путешественников. Ощущения были незабываемые! Катя даже забыла про свои огорчения и искренне радовалась увиденным красотам. И даже мужчины на время забыли о проблемах, и невольно втянулись в созерцание пробегающих вокруг богатств подземного мира. Но даже самое приятное имеет свойство заканчиваться, и их путешествие тоже подошло к концу. Вагонетка начала сбрасывать скорость и вскоре выехала на площадку, с одной стороны которой темнело небо с россыпью звезд и удивительных по красоте разноцветных лунных колец. Они загадочно мерцали в отраженном свете местной звезды.

Вагонетка остановилась. Никого из местных тут не было. Либо время экскурсий уже закончилось, и внизу оставались последние группы, либо те оповестили собратьев о незваных гостях. И местные намеренно уклонились от встречи. Подойдя к краю площадки, Дмитрий увидел уходящие вдаль опоры струнной дороги, связывающей площадку с раскинувшимся в низине городом. Стемнело и поэтому тот буквально утопал в огнях. Разноцветные лампы рассвечивали шпили и башни, придавая городу фантастический антураж. Между зданиями лавировали дисколеты с бегающими огоньками по бортам и скользили подвесные вагончики, издали похожие на маленькие светящиеся звездочки. По земле клубился туман, скрывая улицы и первые этажи зданий, и казалось, будто город висит в воздухе. Прямо над лесом, верхушки которого выступали из тумана.

— Как красиво, — прошептала Катя, подходя к знахарю.

— Ну что, будем выбираться отсюда, — сказал Павлов и тут же начал вызывать Савельева. К счастью на поверхности связь работала, и вскоре глайдер завис над площадкой.

— Ну наконец-то! А то я уж начал волноваться! — сказал Савельев, когда втянутые силовым «лифтом» путешественники оказались на борту. — Как дела? Удалось пообщаться?

— И не спрашивай, — мрачно отозвался Павлов, забираясь в кабину.

— Не пошли они на контакт, — сказал Трофимов, усаживаясь.

— Как же так?! И у тебя, Дмитрий, не получилось?

— Не получилось.

Савельев сразу взял курс на базу.

— Не понимаю, — покачала головой Катерина. — Неужели они не разглядели в тебе другого?! Не почувствовали, что ты не человек?

— Может это из — за того, что мы были рядом? — сказал Трофимов.

— Возможно. А может они почувствовали на мне ваш «ментальный запах». Знаете, как если взять птенца из гнезда или волчонка из логова. Детишки возьмут, потискают, назад положат, а мать не признает. Потому что от него человеком пахнет.

— Но ты же специально чистился! — воскликнула знавшая о его ритуалах Екатерина.

— Что теперь гадать. Думаю, не стоит тратить время на еще одну попытку контакта. Лучше сначала Погрузиться в Суть и поискать там ответы. А уж потом, если станет ясно, в чем дело, будем думать, что делать, — сказал Дмитрий. Для себя он уже решил, что понять суть происходящего на этой планете без Погружения не удастся.

На второй день члены экспедиции снова погрузились в глайдер. Но теперь уже расширенным составом. Узнав, что Дмитрий хочет провести глубинное Погружение в Суть Вещей на самые — самые глубинные уровни Бытия, Носов страшно заинтересовался и на пару с Ованесяном напросился понаблюдать, попросив у знахаря разрешения протестировать с помощью новейшей экспериментальной аппаратуры сделать дистанционные записи изменений параметров его организма. Так как это ни коим образом не могло помешать Погружению, он согласился. Количество оборудования, загружаемого техниками в несчастный глайдер, удивило даже Трофимова.

— Ничего себе! Я такого даже не видел! — восхищенно сказал он, осматривая приборы.

В конце концов с погрузкой было закончено и Дмитрий, Катя, Трофимов, Носов, Ованесян и Павлов с несколькими своими ребятами расселись по местам. Трофимову сегодня дали порулить, и он, жутко довольный, занял место пилота. Просматривая панорамные снимки со спутника, знахарь выбрал для Погружения место в горах — приятную полупещеру на середине склона, из которой, судя по всему, открывался великолепный вид. Неподалеку была площадка, вполне пригодная для посадки глайдера. И сам горный массив находился вдалеке и от базы, и от поселений местных.