— Лорд Уэверли пока не говорил о браке, — покраснела Бьянка. — Леди не может делать предложение джентльмену.

— Черт возьми, Бьянка! Мы не в том положении, чтобы соблюдать тонкости этикета! Или ты напишешь Уэверли, или станешь невестой Фарли. Выбирай сама.

Заметив, каку сестры задрожали губы, Элинор укорила себя за грубые слова. Но сейчас дорога каждая минута. Необходимо действовать быстро и решительно, чтобы расстроить брачные планы графа для его младшей дочери.

— Ты права, — тихо сказала Бьянка. — Но если даже я найду слова и попрошу лорда Уэверли о помощи, как мое письмо до него дойдет? В это время дня он может находиться где угодно. Мне что, послать одного из слуг, чтобы он разыскивал его по всему Лондону?

Вздохнув, Элинор посмотрела на отца и лорда Фарли. Граф чтото прошептал ему. Виконт согласно кивнул и улыбнулся, продемонстрировав несколько дыр от потерянных зубов. Судя по торжествующему взгляду графа, сделка уже заключена. Если даже письмо Бьянки вовремя дойдет до Уэверли, он должен будет предложить графу более выгодную сделку, чем Фарли.

И все же сдаваться без борьбы Элинор не собиралась.

— Пиши свое письмо, Бьянка. Я знаю способ быстро доставить его лорду Уэверли.

Записка Элинор была краткой и срочной.

Спустя час заинтригованный Себастьян незаметно прошел через задние ворота к месту встречи. Элинор прибежала через несколько минут и сразу начала говорить. Он тут же закрыл ей рот поцелуем, но она ему не ответила, наоборот, отпрянула от него.

Себастьян нахмурился.

— Полагаю, я должен быть оскорблен.

— Ваши поцелуи меня отвлекают, а дело очень срочное. Нужно, чтобы вы как можно скорее разыскали лорда Уэверли, передали ему это письмо и убедились, что он сразу прочел его.

— Должен ли я убедиться, что Уэверли понимает его содержание? — Он попытался заглянуть в письмо. — И о чем оно говорит?

— Себастьян, пожалуйста! — Она выхватила у него послание. — Это не шутка.

— Очевидно.

— Простите. Я знаю, что веду себя…

— Как безумная? — Он никогда еще не видел Элинор такой испуганной. — Значит, вы пригласили меня сюда не ради моих поцелуев, а чтобы передать записку Уэверли. Полагаю, от Бьянки?

— Да. Ее будущее счастье в большой опасности. Граф заставляет ее выйти за виконта Фарли.

— Этого старого козла? Неудивительно, что вы так расстроились.

— Лорд Уэверли должен немедленно узнать об этом. Бьянка все объяснила ему и сказала, что нужно сделать, чтобы не допустить катастрофы. Вы единственный, к кому я могу обратиться, кому я могу доверять, Себастьян.

Боже, как Элинор ошибается! Но ее глаза умоляли о помощи, и он, как ни странно, без колебаний протянул руку за письмом.

— Я ваш преданный слуга, Элинор. Не сомневайтесь!

Она заметно успокоилась и после быстрого объятия тут же отослала его. Себастьян ушел и всю дорогу удивлялся, почему это внезапное рыцарское желание прийти ей на помощь доставило ему такую радость.

Тем же вечером граф Хетфилд объявил о помолвке своей дочери леди Бьянки с лордом Уэверли. Жених произнес спич, восхвалявший бесчисленные достоинства невесты и заставивший половину дам в бальном зале схватиться за носовые платки.

Во время объявления Элинор стояла рядом с сестрой, но когда лорд Уэверли закончил свою прочувствованную речь, она быстро скользнула сквозь толпу гостей на террасу. Себастьян последовал за нею.

Горящие в нужных местах факелы освещали ему дорогу. Он дождался, пока Элинор остановится, и подошел.

— Вот где вы прячетесь. Удивлен, что вас не испугала толпа изумленных женщин, занятых обсуждением неожиданной свадьбы.

Элинор улыбнулась:

— Но это приятная тема для обсуждения.

— Уэверли выглядел слегка ошеломленным.

— Взрыв женских эмоций может выбить из колеи любого мужчину. Добавьте к возбуждению Бьянки еще реакцию двух сестер и матери лорда Уэверли. Хотя, боюсь, милая леди уже взяла на себя заботу по организации свадьбы.

— Видимо, она предвкушает великолепное бракосочетание в часовне Святого Георгия, — усмехнулся Себастьян.

— Нет, они поженятся через месяц в поместье лорда Уэверли. Кажется, такова семейная традиция.