– О, Бездна, - пролепетала резко побледневшая Эланна.
– Прости, Бел... это ужасная ошибка... не волнуйся! Конечно же, сейчас все будет!

Белка демонстративно засопела.

– Бел, я распоряжусь... Неро, еще одно кресло!

– Не надо, - буркнула Гончая, недовольно отворачиваясь от присутствующих.
– Я уж как-нибудь сам. Один. Пристроюсь в какой-нибудь уголок, приткнусь бедным воробушком и буду сидеть там, глядя оттуда с немым укором, потому что вы, бессовестные...

– Садись, Бел, - первым опомнился Ланниэль и поспешно поднялся.
– Извини, пожалуйста, я занял твое место.

– Нет уж, обойдусь, - отмахнулась она, все еще демонстративно дуясь, а потом непонятно кому погрозила кулаком.
– Но я вам это еще припомню! Так и знайте!

– Конечно, Бел, - смиренно согласился эльф.
– Это мы виноваты, что так вышло. Хочешь, я уйду?

– Нет!

Таррэн неслышно вздохнул.

– Иди сюда, егоза. Сядешь со мной.

– С тобой?
– откровенно "задумалась" она, но быстро просияла и проворно вскарабкалась на подлокотник его кресла. Где деловито поерзала, уютно устроилась, поджала под себя одну ногу и, наконец, кинула победный взгляд на Старейшин.
– Вот так! И ничего у вас не вышло! Шир, не стой, как неродной! Займите, наконец, стратегически важную позицию!

Перевертыши с непроницаемыми лицами бесшумно скользнули от дверей, где терпеливо ожидали указаний своего Вожака, и, не успели алиарцы опомниться, заняли места за спинами своих Владык. Шир и Лакр - за креслом Таррэна. Стрегон и Картис, по давней традиции, оказались рядом с Тирриниэлем, а Таш и Нэш - рядом с Элиаром. Ланниэль, Сартас (близкий друг Белки еще со времен ее первого путешествия в Темный Лес), Верэль и Итар (наиболее опытные из числа Хранителей Золотых) обошлись без конвоя. Да он им был и не нужен: выносить поблизости от себя слегка очеловеченных волков - то еще удовольствие. Другое дело, что приближенные Эланны ошарашено переглянулись: подобной наглости в присутствии личной стражи Владычицы они не ожидали. Это что, чужаки опасаются предательства?! Для того пришли сюда с оружием, которое ничуть не стесняются демонстрировать?!

– Молодцы, - довольно мурлыкнула Белка.
– Имейте в виду: на вас возлагается невероятно трудная задача - сберечь наших ушастых повелителей от всяких неприятных неожиданностей. Некоторые, конечно, и сами распрекрасно справятся, но с головы вот этого...

Она небрежно взъерошила черную макушку мужа.

– ...не должен упасть ни один волосок.

– Не волнуйся, Бел, - хищно усмехнулся Шир, глядя на нее с высоты своего немаленького роста.
– Мы свое дело знаем.

– Если бы это было не так, вас бы тут... ой!
– Белка вдруг звучно хлопнула себя по лбу.
– Торк! Совсем забыл!

Она ловко соскочила с подлокотника и помчалась снова к Эланне.

– Во дурак... я ж тебе подарок приготовил!
– завопила издалека, на ходу ковыряясь в недрах своей широкой куртки.
– Всю дорогу помнил, что надо вручить, протащил сквозь Портал, специально положил поближе... Торк, да где же эта зараза?!.. и забыл!

Добежав к Владычице, Гончая выудила из внутреннего кармана что-то блестящее, небрежно потерла о штанину и с непередаваемой гордостью протянула.

– Во! Гляди, какая штука! Как раз для тебя!

Эланна тихо ахнула, увидев небольшую заколку, сплетенную из ажурных, тончайших, невероятным образом связанных друг с другом нитей золота и украшенную сверху крупными изумрудами.

– Бел!

– Нравится?
– довольно улыбнулась Гончая.

– Она... она прекрасна!

– Госпожа, позвольте мне?
– неожиданно вмешался рен Эверон, буквально на мгновение опередив Владычицу, собравшуюся коснуться подозрительного подарка. Но слегка не успел - Белка проворно цапнула заколку и буквально выдернула из-под тонких пальцев ушастого.

– Ты куда лапы тянешь, нелюдь?! Это не твое! Или ты увлекаешься женскими безделушками?! Позорище! Эланна, кого вы держите у себя во Дворце?!

У эльфа опасно побелели костяшки пальцев и недобро окаменело лицо: подобным образом его еще никто не оскорблял. Ни свои, ни чужие. Свои - потому что знали, что слава лучшего мечника закрепилась за ним исключительно по праву. А чужие - потому что, как правило, умели читать по глазам и хорошо понимали, что начальником личной стражи повелительницы не изберут кого попало. Но этот мелкий червяк... этот мерзопакостный детеныш... этот невоспитанный и наглый сопляк, которому слишком много позволялось...

– Бел, не надо, - поспешила вмешаться Эланна.
– Рен Эверон всего лишь заботиться о моей безопасности.

– Да?
– Гончая с нескрываемым подозрением уставилась на внешне бесстрастного, но находящегося в редкостном бешенстве эльфа.
– Он что, думает, что я зарядил в эту штуку какое-нибудь страшное проклятие? Или... или с другой целью ТАК на меня смотрит? Эланна, я начинаю нервничать: когда так пристально таращатся, обычно это означает, что люди испытывают ко мне весьма бурные чувства. Но касательно женщин я бы еще понял и стерпел. Бабы ж, они слезливые и ужасно любят таких очаровашек, как я. Но начальник твоей доблестной стражи... прости, за ним никаких странностей прежде не замечалось?