– Леди Эланна, - вежливо поклонились в ответ гости.

– Моя госпожа, позвольте от вашего имени...
– возле Владычицы остановился статный немолодой эльф с породистым лицом и повадками опытного камердинера. Видимо, приготовился представить всех присутствующих, как того требовал этикет. Он даже принял долженствующую случаю благопристойную позу, преисполнился важности и красиво поставленным голосом произнес первое слово приветствия... как его тут же невежливо перебили.

– Давайте быстрее, а?
– нетерпеливо подпрыгнула Белка, не имевшая никакого желания торчать тут еще два часа, дожидаясь, пока будут перечислены все титулы и регалии присутствующих.
– Может, обойдемся без этой тягомотины? Таррэна ведь и так все знают. Он тут самый умный, сильный и красивый. Вон тот беловолосый красавчик - его отец и, по совместительству, Владыка Темного Леса. Тот мрачный тип с большими ушами - его верный страж, которого зовут просто Картис. Белобрысый тощий нелюдь с другой стороны - Элиар сарт Эллираэнн, Владыка Золотого Леса и, заодно, наш ближайший друг. С ним заявились (хоть их никто не звал) его ближайшие советники, сторонники и помощники... ну да, их немного, но это лишь потому, что Элиар - жуткий скряга, не пожелавший тащить через Портал большое количество народу. А вон те пятеро бандитских рож с разноцветными холками вообще Торк знает, что тут делают. Но раз уж заявились, то пусть торчат: у них хотя бы уши нормальные. Так что я могу дать роздых своим бедным глазам и не смотреть каждый день на то длинноухое безобразие, коего тут в огромном избытке. Что касается принимающей стороны, то мы знакомы только с Эланной, но этого, как мне кажется, вполне достаточно. Остальные представятся позже. И вообще, Таррэн их уже видел. А поскольку он тут главный гость, то ему и карты в руки. Короче говоря, считаю церемонию приветствия свершившейся и предлагаю проследовать куда-нибудь подальше отсюда, чтобы заняться чем-нибудь более приятным и менее скучным. Кто за?

Эльфы молча посмотрели на свою Владычицу, ожидая взрыва негодования или хотя бы сдержанного порицания за столь грубое нарушение древних традиций. Многие были искренне возмущены. Кое-кто даже пылал праведным гневом: высокий лорд слишком много позволял этому сопляку! Один из присутствующих был уже готов самолично срезать наглого детеныша резкой фразой... но Таррэн лишь странно улыбнулся и кивнул.

– Ты прав, малыш. Представиться можно и позже. Ты есть хочешь?

– Нет, - хмыкнула Белка.
– Но я сыт по горло вашими церемониями. Золотые и так меня уже замучили, так что терпеть эту тягомотину еще и здесь...

Леди Эланна неуверенно улыбнулась.

– Я думаю, мы найдем выход.

– Спасибо, - искренне просияла Гончая, высоко подпрыгнув от радости и восторженно ухватив Таррэна за руку.
– Пойдем... ну, пойдем скорее! Я ж так и не успел ничего подглядеть, пока вы собирались!

– Мой дом - ваш дом, - произнесла ритуальную фразу Владычица, тем самым подтверждая высокий статус гостей, как если бы церемония приветствия прошла, как положено.
– Прошу вас, располагайтесь. Вам покажут ваши покои и помогут устроиться.

Таррэн обреченно вздохнул и, получив подтверждающий кивок от Владычицы, послушно сдвинулся с места. Разумеется, пропустив ее вперед и пристроившись на шаг сзади, как того требовал этикет. С другого бока к нему подскочила Белка. Следом двинулись Элиар и Тиль, сохраняющие многозначительное молчание. За ними - уверенные в своем праве Охотники. Потом Золотые. А последними, с трудом приходя в себя от столь вопиющих событий, пошевелились хозяева - слишком уж неожиданно Владычица перечеркнула тщательно расписанную церемонию и слишком много почестей оказала чужакам.

– Отлично!
– ликующе воскликнула Белка, дерзко показав язычок растерявшимся эльфам.
– Никаких торжественных речей, никаких взаимных глупостей, никаких пустых обещаний... учись, Эл, как надо встречать гостей! Вон, Эланна сразу поняла, как заполучить мою симпатию! Как знала, что я терпеть не могу эту дурость! Взяла и одним махом изменила уклад, чтобы сделать мне приятное! А от некоторых даже крохотной уступочки не дождешься!

– Ты все равно каждый раз сбегаешь, - возразил Элиар.

– Конечно. Я ж не дурак, чтобы сидеть и выслушивать этот бред от начала и до конца!

Владыка Золотого Леса только вздохнул.

– А мне вот приходится. И леди Эланне, я полагаю, тоже. Кстати, ты не представился.

– А зачем?
– искренне удивилась Белка, на мгновение обернувшись.
– Я пришел с Таррэном, и этим все сказано. Я - его все. Что еще нужно?

– А... кхм... ну да, конечно. И зачем я спросил?

– Наверное, за тем же, зачем сидишь на своем дурацком троне.

– Он не дурацкий, - под тихий ропот со спины возразил Элиар.

– Он жесткий, - без тени сомнений выдала Гончая.
– И неудобный. А значит, дурацкий! Я на нем один раз сидел и знаю, о чем говорю, так что не спорь!

– Когда ты успел?!

– Что у меня, времени было мало?!

– Так ты же... Бел!
– вдруг пораженно выдохнул Светлый, замерев на месте от неожиданной догадки.
– Значит, это ТЫ подложил туда колючку?!

– Я?! С чего ты взял?!

– А кто еще мог это сделать накануне прибытия первого за пятьсот лет официального посольства Темного Леса?!

Белка демонстративно надулась и, уцепившись за посмеивающегося Таррэна, скорчила недовольную гримаску. Какое-то время слушала негодующее сопение со спины, а потом бесцеремонно дернула идущую впереди Эланну за длинный рукав.

– Ты слышала? Слышала, что несет этот наглый тип? Представляешь, в каких условиях я должен существовать? И ведь так всегда: чуть что, сразу Белик... во всем виноват только я! Нечестно! Какая вопиющая несправедливость! Я ж исключительно в познавательных целях!

– В каких именно?
– с любопытством поинтересовалась Владычица Алиары.