Медленно попытавшись встать, я поняла, что листва тут не прошлогодняя, она как минимум пару десятков лет скапливалась в этом месте в огромных количествах. Мне очень повезло.

Эм... А куда я вообще попала?

Место казалось заброшенным не первый десяток, и может даже не первую сотню лет. Как могли маги природы допустить, чтобы дуб вырос на двадцать метров – ему же тяжело, бедненькому – и чтобы под ним скопилась такая куча компоста.

Не говоря уж о том, что ранее я этого исполина не замечала.

Ни дорожек, ни клумб, всё покрыто старыми листьями. И тишина. Такое ощущение, что тут вообще ни единой живой души не было очень долгое время. Даже птицы и звери сюда не забредают.

– Думаешь, она могла залезть сюда? – раздался за живой изгородью голос.

– Больше некуда, – ответил другой. Кажется, это был тот красавчик, что обращался к Ниарону на «ты». – Полезайте.

Дожидаться дальнейшего развития событий я не стала, побежала дальше. Странности странностями, но попадаться всё-таки не надо.

Ноги громко чавкали, расставаясь с компостом, оставляя такой чёткий след, что его могла проследить даже я, не то что другие отпрыски, которых этому наверняка обучали. Но я бежала, просто бежала, стараясь найти что-то что может меня укрыть.

Ручей! Чистенький, быстрый, текущий по камням, а не по илу. Я быстро умылась, компост на лице – не самое приятное ощущение, и, очистив сапоги, побежала вверх по течению. Через пять метров остановилась, подумала. Побежала вниз по течению. Всё-таки пусть мои следы смываются не в руки врагам.

Забавно, но сапоги оказались водонепроницаемые – я уже приготовилась было к смертельному холоду – а подошва достаточно ребристой, чтобы не соскальзывать с мокрых камней. Так что бежать было вполне удобно... Не считая воспроизводимых звуков, которые я безуспешно пыталась свести к минимуму. Вскоре меня скрыли от взоров кусты. Опять колючие. Вроде ежевики, малины или крыжовника. Я уже начинаю сомневаться в том, что существуют кусты без иголок.

Ручей, как оказалось, впадает в озеро. И это был тупик. Водная гладь со всех сторон была окружена колючками, оставляя, словно издеваясь, небольшую полосочку песка.

А сзади уже послышались шаги.

Странно, но в тот момент у меня даже мысли не возникло о том, что бы сдаться. Выиграть любой ценой.

И я нырнула в озеро.

По началу было холоднее, чем в Средиземном море весной. Невольно наползли ассоциации с жидким азотом, но это, конечно, чушь. Просто было очень холодно. А потом ничего, привыкла. Высунула нос наружу и принялась ждать. Когда шаги послышались буквально в нескольких метрах я глубоко вдохнула и плавно погрузилась на дно. Там зацепилась за камень и открыла глаза.

Вода была удивительно чистой. Нет, конечно была лёгкая мутноватость и плавали гниющие листья, но это не шло ни в какое сравнение с хлорированной водой бассейна, морским соляным раствором и даже с мутными испанскими речушками.

Охотник подбежал, вызвав круги на поверхности. Затем остановился, прислушиваясь. Я чётко видела его ноги, погружённые в воду по голень, чуть позже, когда волны успокоились, смогла разглядеть его самого. И даже не удивилась, когда оказалось, что это тот самый красавчег. Если я правильно уловила эмоциональную нагрузку этого слова.

Он замер, готовый в любую секунду перейти в нападение. Хищник, серьёзный... Забавно, но именно это нас и объединяло. Для нас все происходящее было серьёзным, и ставки высоки. Для меня – достаточно неплохой шанс найти своё место в жизни. Для него – потенциальный позор команды. Да, именно его команды.

А он красивый... – неловко мелькнула в голове восхищённая мысль, и тот час парень посмотрел прямо на меня.

Я поспешила отвернуться. Вот ведь дурёха... Если даже квантовая физика признаёт воздействие взгляда на реальность[14], что уж говорить о мире, где каждый второй не обделён способностями к магии?

«Мелкая, я знаю что ты в озере», – раздался, казалось, прямо в голове, голос охотника.

Зачатками телепатии владеем, значит? Ну-ну. У людей фейри магия разума какая-то уж очень покорёженная и может служить только эквивалентом обычному разговору. При том вслух. Бесполезная штуковина.

Я легла на дно, как большая морская звезда, выкинув все мысли из головы и оставив только чистые ощущения. Мало ли какие у него там зачатки...

«Всплывай давай, а то у тебя воздух скоро закончится», – пригрозил он.