— Вставай, беспамятный, пойдем к хозяину, он решит, что с тобой делать.

Зачем идти, если можно подождать, когда этот самый хозяин сам подъедет? Но Чик не спорил, пошел вслед за ускакавшим всадником.

Караван из шести крытых тентом подвод и не подумал останавливаться ради Чика, тому приходилось быстро шагать, почти бежать рядом со средней кибиткой, внешне неотличимой от других, но внутри богато убранной коврами, с мягкими пуфиками и красивыми тумбочками. Хозяин сидел на пуфике перед откинутым с одной стороны тентом.

Звали его Дигон Богатый из Эритреи. Эритрея — местечко на юге княжества Пирена, которое на западном побережье Гелинского моря. Лет десять назад нелегкая судьба занесла торговца на восток ойкумены. Он прочно обосновался в Кафарии, в городе Горгона — торгово-ремесленном центре царства. Прозвище Богатый получил уже здесь благодаря умению пускать пыль в глаза, чем особо гордился. Прозвищем, не пылью. На самом деле бизнес шел совсем не блестяще, и этот караван с грузом тканей, кож и еще кое-чем совсем незаконным — его надежда на возвращение былого величия.

Рискнул, вложил почти все деньги, выбрал заброшенный маршрут, нанял солидную охрану, но со временем, как оказалось, не подгадал. Лооски раньше срока начали охоту за своими сокровищами. Согнали к пятну войска (боги, зачем им столько!), в итоге пришлось раскошеливаться. Две заставы поставили на забытой богами дороге, досматривали на предмет любых ценностей из леса (по давнему соглашению, на время операции «Лотос» пятно юридически становилось принадлежащей им), от этих досмотров и пришлось откупаться. Своя голова дороже. Если бы нашли «носители Силы», то голова с плеч — без вопросов. Повезло, как сказал ему по секрету гвардеец, берущий золото, что проезжал сегодня. Через день-два ни за какие деньги не откупился бы, сами жрицы на заставах встанут. Так что настроение от потери круглой суммы было соответствующее, а тут еще и оборванец. Кеней уверил, что засады нет, не приманка. Андрей проверил через астрал — подтвердил.

— Говоришь, не помнишь ни дарка? — переспросил, дабы оттянуть время решения судьбы незнакомца.

Не дослушав возмущенный ответ: «Да сколько можно!» — наклонил свое грузное тело к молодому парню, скрытому от глаз оборванца опущенным тентом. Он только-только очнулся из второго транса. «Ну?» — спросил одним взглядом. Тот, пожимая плечами, ответил шепотом:

— Чист. Меток нет, склонности к Силе тоже.

Андрей, ученик ордена Текущих, был нанят в поездку с целью магического сопровождения, а больше для солидности. На настоящего мага купец денег пожалел, чего скрывать, а этот задолжал круглую сумму, вот и пришлось ему прокатиться за списание долга. Наставники, у Текущих, пожалуй, самые либеральные из всех орденов, отпустили с радостью. Какая-никакая, а все же практика.

— А что у тебя в свертке? — спросил просто так, соображая, забирать его к себе в рабы или не стоит. Без метки, значит, полностью свободный, но кто знает, о чем вспомнит. А если архей? Мало ли что в лохмотьях.

Мысль промелькнула со скоростью молнии. Додумать не успел, ахнул. Два бивня ягодника солидных размеров! Да они стоят треть его официального груза! Бродяга останется здесь навсегда, решено.

— Где взял? — спросил чисто по инерции.

— В руке сжимал, когда в себя пришел, — ответил незнакомец и воскликнул: — Мне еще долго бежать, может, к себе подсадишь? Тебя бы на мое место!

Тут Дигона тронул за руку Андрей:

— Да подсади ты бродягу, от греха! Вижу, застилает твои глаза алчность, но послушай совет архея: если ты его убьешь, а он окажется археем, то тебя найдут и спросят, — в глазах Андрея плясали веселые огоньки, — что же ты, уважаемый купец, не оказал помощь нашему собрату? А может, ты сам его пристукнул ради этих бивней?

Он обожал дразнить купца его простонародным происхождением, а тот всегда злился за это на горе-ученика, но сделать ничего не мог.

— Не зли меня, дарковский выкормыш! Тоже мне архей нашелся! — Но в то же время распоряжение все же крикнул: — Эй, Стефаний, подсади бродягу и накорми! — Действительно, прав этот юный прохиндей, бродягу надо внимательно изучить.

Чик с огромным облегчением залез на повозку, следующую за хозяйской кибиткой. Здоровенный кудрявый человек поманил его рукой. В крепкой купеческой подводе, полностью забитой товаром, было только одно спальное место. На него и указал возница. Сунул большую лепешку, подал кувшин и хмуро отвернулся на козлах, смотреть за мерным движением четырех впряженных в кибитку борков. Кажется, гость его больше не интересовал. В кувшине оказалось разбавленное красное вино. За секунды съев хлеб и выпив полкувшина напитка, показавшегося лучше знаменитого бордо, Чик завалился спать.

«Сразу не убили, и славно! — Настроение поднялось до небес, омрачаясь лишь потерей бивней. — Пусть это будет плата за провоз», — успокаивал себя. Помогало слабо. Жалко до одури.

— Забыл? Ты мне еще сто драхм остаешься должен, — проворчал купец, надеясь хоть этим задеть самонадеянного юнца. Надо же, кичится своим якобы благородным происхождением! У самого ни лепты [12] за душой, а красиво пожить горазд.

— Не переживай, Дигон, отработаю, — безмятежно ответил студент. — А может, зачтешь водопой в пустыне? — Подмигнул на эти слова. — Сколько там вода стоит? Трудно пришлось, я тебе скажу, глубоко залегала.