Друзья ничего не замечали, внешне его поведение не изменилось. К его странностям давно привыкли и всецело доверились Чику, будто он на самом деле принц. Похоже, они в это действительно поверили и поддерживали во всех авантюрах.

Чику повезло быстро, буквально через два дня. Зашел в обшарпанный «Приют Гладиатора». Свободных столов не было, поэтому подсел к двоим бедно одетым мужчинам, по виду — бывшим гладиаторам.

— Да хранят вас боги! — поприветствовал их Чик. — Как здесь поят?

Бывшие коллеги разом покосились на нежданного собутыльника.

— Это смотря за какую цену, — ответил более пожилой удивительно высоким для своего солидного сложения голосом. — А ты кто сам будешь?

— Чик. Эй, хозяин, кувшин лучшего пойла и чего-нибудь пожевать, — крикнул он, сдвигая грязную посуду. Сервис оставлял желать лучшего.

Хозяин оценил добротную одежду нового гостя, сразу послал девушку с огромным подносом собирать сдвинутый кухонный скарб. Одновременно она стирала со стола крошки. Двое приятелей были вынуждены поднять свои кружки и тарелки с нехитрой снедью.

— Ставку удачную сделал, — довольно бросил Чик. Как бы невзначай.

— Против кагана небось поставил, — прохрипел второй, помоложе.

— Угадал! Тогда угощаю! — Чик беззаботно улыбнулся, приятели весело загомонили.

— Все деньги на Засадника, рискнул, — рассказывал Чик после второй выпитой кружки, — по секрету скажу — пьян был, иначе — ни за что!

— Да-а, повезло так повезло, — фальцетом сказал Фил.

Познакомились после первой же выпитой кружки невкусного, но крепкого вина. Фил и Флор — прозвища, бывшие гладиаторы алии Дориса настоящих имен, как и Чик, не назвали. Ушли из-за «сволочного начальства».

— А я вот не доверяю этим ставкам через амулеты, — продолжил вещать Фил, — то ли дело воочию! Придешь в цирк, соперников видишь, а так… как угадаешь.

— Я тоже не верю! Но тут как дернуло!

— Еще бы не дернет, если пьяный, а к тебе весь такой лощеный подвалит, — прохрипел Флор, — я один раз прокололся — и больше ни-ни.

— И зря! Посмотри на меня, рисковать полезно! — самодовольно ответил Чик.

— Я бы рискнул, — согласился с ним Флор, — но на воздух в кошеле ставки не принимают!

Собутыльники пьяно заржали.

— А к тебе даже с набитым кошелем люди Марка больше не подойдут, — сквозь смех проговорил Фил. — Зачем ты грозился их начальнику стражи сдать!

— А, — Флор досадливо стукнул кулаком по столу, — обидно стало за проигрыш! Вдруг сговор! Да и пьян был.

— Ага, можно подумать, сговоров больше нигде не бывает! Ты сам сколько раз ложился? — подколол его Фил.

— А мне вот все честно заплатили! — хвастливо проговорил Чик.

— Правильно, Марк не обманывает, почестнее многих, хоть и архей, — согласился с ним Фил, — но сам случай! Гладиатор убил кагана! Где это видано! Лооски два дня сами не свои ходили, только и разговоров было. Слышал? Говорят, он исчез.

— Кто?

— Тот Засадник, здоровенный этруск. Сам на себя небось поставил и с таким деньжищами… эх, мне бы!

— Не слышал. Да плевать мне на него! Главное, Марк не обманул.

— А ты сколько поставил, если не секрет? — спросил пьяный Флор.

— Не секрет, много. Целых… э-э-э, — опомнившись, хитро покачал пальцем, — не скажу.

— Это ты правильно, — поддержал его Фил.

— Но Марк же сам выручку привозил, я прав?

— Допустим, сам.

Флор самодовольно улыбнулся:

— Он на мелочи не разменивается, не меньше сотни гект!

Фил толкнул его локтем в бок, но тот не обратил внимания и продолжил так же довольно, как бы приобщаясь к «большим деньгам»:

— В «Хромой Единорог» привозил, угадал?

— Ну угадал, и что? — хмуро и с вызовом произнес Чик.

— Да ничего, — встрял Фил, — успокойся, Чик, все нормально! — При этом продолжал стучать в бок непонимающего Флора. — Может, еще вина? Кувшин совсем пуст.

— Хозяин, — проревел Чик, — еще вина! Конечно, нормально, для друзей мне ничего не жалко! — А самого тошнило от дрянного пойла.

Хорошо, что Дух жизни подслушал желание хозяина и стал очищать организм от лишнего опьянения. Чик это заметил и оценил. От всей души поблагодарил «слугу», и показалось, что Дух остался доволен и… приятно удивлен. «Никто вас, бедненьких, не хвалил и не благодарил, — подумал он, — но я другой, я хороший. Доверьтесь мне, ребята». Мысль немного пьяная, но совершенно искренняя. «Ребята» услышали и оценили.

— Из-за города приехал, важный такой, — продолжил Чик, как бы между делом, приканчивая второй кувшин. До этого говорили о местных гладиаторах-«звездах».