Алдруд склонился к шее коня, внимательно рассматривая следы, которые оставили похитители Лэнарды и Блюклоха. Тиглон ехал рядом, оглядывая темные кусты Черной чащи. Кто знает, возможно, в тени, под кривыми ветвями деревьев, притаились враги, устроившие засаду. Дрюль держал лук в левой руке, заранее наложив стрелу на тетиву. Малс волновался, что можно было заметить по тому, как он прижимал к груди свою сумку и как испуганно глядел на окружающий лес.

Верлойн же не думал ни об опасности, ни о Черной чаще – он вообще ничего не замечал вокруг себя. Все его мысли были о Лэнарде. Почему, почему она нарушила их уговор? Почему она не вернулась в Гулэр? Зачем отправилась следом?

Верлойн заскрежетал зубами. Какая глупость! Теперь она в плену у джагуров, и неизвестно, что ждет ее и брола. О Небо! Зачем она поехала за путниками?! А что, если их отряд опоздает? Верлойн проклинал и девушку, и себя. Он должен был предвидеть, что Лэнарда нарушит договор! Верлойн не представлял, какими посулами она уговорила Блюклоха на эту авантюру, но ей это удалось. Неужели Верлойн ошибся в броле? Ох, подумал барон, дайте мне только до вас добраться, я вам устрою!

Верлойн потрепал по холке уставшего Хинсала. После финальной схватки с отрядом Амира, в которой полегли девять нуброгеровцев, путники пустили коней в галоп, быстро покрыв расстояние от Темного болота до Черной чащи.

Уже два часа они преследовали джагуров, но все тщетно – битва с отрядом Амира заняла много времени, и сразу настигнуть похитителей они не смогли. Оставалось лишь надеяться на талант следопыта, которым обладал Алдруд. Кони измучены бешеной скачкой, и теперь путники вынуждены медленно двигаться по следам джагуров. Очень медленно. Их промедление могло стать фатальным для Лэнарды. «О Небо! – взмолился Верлойн. – Помоги этой глупенькой девочке!»

На фоне бледно-коричневых Зубастых скал темный замок был похож на сумрачную тень. Башня замка была обнесена деревянным частоколом – видимо, строители еще не приступили к возведению каменной оборонительной стены. За плотно стоящими остроконечными бревнами ютились небольшие постройки. Башня была, вероятно, единственным каменным сооружением – все остальные постройки были деревянными.

С первого взгляда было видно, что крепость построена недавно. Именно поэтому путники не имели ни малейшего представления о ее названии.

Алдруд, внимательно оглядевший башню форта, наблюдательные площадки на углах частокола и остро заточенные бревна, присвистнул и цокнул языком.

– Будет трудно, – сказал он, поворачиваясь к путникам. – Крепость усиленно охраняется – видимо, из-за того, что почти все строения деревянные и легко уязвимы даже для маленькой армии.

– Н-да, но мы-то не армия, – произнес Дрюль, высовываясь из кустов и глядя на неизвестную крепость.

– Угу, поэтому для нас этот частокол весьма существенная преграда, – закончил мысль Дрюля Алдруд.

– Но у нас есть ремни-невидимки, – робко сказал Малс.

– Это, конечно, облегчает дело, осталось раздобыть крючья с веревками, чтобы перелезть через частокол, – сказал Странник.

– Крючьев у нас нет, – заметил Тиглон.

– Так что мы будем делать? – спросил Дрюль.

– У меня есть план, – сказал Верлойн. – Мы войдем через главные ворота.

Путники уставились на барона, не понимая, о чем он.

– Чего?

– Мы войдем через главные ворота, – повторил Верлойн. – У нас же есть ремни-невидимки. Мы их наденем и...

– А что толку-то? – спросил Алдруд. – Мы же не будем стучать в ворота, чтобы их открыли... – Внезапно Странник замолк, затем расхохотался. – Ай да Верлойн! Ну конечно! Мы надеваем ремни-невидимки, стучим в ворота, стражники, услышав стук, открывают ворота, чтобы посмотреть, в чем дело, а мы тем временем пробираемся внутрь! Отличная идея!

Малс злорадно захихикал, потирая лапки.

– Эй, смотрите, кто-то выехал из ворот! – воскликнул Дрюль, указывая на крепость.

Действительно, деревянные створки раскрылись, и один из джагуров – воин с копьем и на коне – выехал из крепости на равнину возле Черной чащи.

– Это гонец. – Тиглон скрежетнул зубами.

– Откуда ты знаешь? – спросил Дрюль.

– Неужели ты думаешь, что я не знаю знаков различия проклятых джагуров, чтоб их род навеки покинул этот мир! – воскликнул в сердцах Тиглон.

– Понятно, – сказал Дрюль и, взглянув на Верлойна, закатил глаза.

Барон улыбнулся.

– Возьмем его в плен, – предложил он. – Я думаю, это будет просто, учитывая, что он направляется в нашу сторону.

– Отлично! – воскликнул Тиглон. – Но только убью его я!

– Фу, какой ты кровожадный! – с укоризной покачал головой Дрюль.

– Да, кровожадный, когда речь заходит о джагурах, да провалится земля под их проклятыми ногами!

– Ладно, пойдем, – сказал Алдруд. – Устроим засаду на тропе...

Джагур на сером коне быстро ехал по тропе на юг. Внезапно его конь захрапел и остановился. Гонец с большим трудом заставил его успокоиться, но сам настороженно огляделся вокруг. Все было спокойно. Даже слишком спокойно. Джагур сжал древко копья, стараясь подавить волну страха, поднимающуюся к горлу.