– Я за лестницу, – отрезал Димка. – Прямо сейчас! Что бы ни ждало нас наверху, мы сможем справиться с этим, как справились с червями и старухой. Но если протянем время, чудовище вернется, и тогда нам несдобровать.

– Я за дальний подъем, – хмурясь от того, что они не могут прийти к согласию, подытожил его брат. – Не забывайте, что с червями мы не сами справились, а в другой раз помощь может и не прийти. А дальний путь – почти прямиком к поселку, ну, или к нормальным людям, как минимум. Итак, мнения разделились. Слово за тобой, Настюха…

Но их сестра, глядя куда-то перед собой, казалось, вообще не принимает участия в споре.

– Настя? – Дмитрий потряс девочку за плечо.

– Тише, – отмахнулась вдруг она. – Вы слышите?

И они, разом замолчав, в самом деле услышали.

По коридору, бормоча и звонко цокая когтями, возвращалось чудовище. И еще им показалось, что на этот раз оно возвращалось бегом.

– Гадкие-гадкие дети, обманули бабушку! Хотели обмануть бабушку, но у них не вышло! – злобным и обиженным голосом верещала баба Крася. – Они еще где-то здесь! Они точно где-то здесь! Но Красимира Михайловна найдет плохих жестоких детей. Найдет и накажет. Вы слышите меня, хулиганы? Я найду вас!

Тогда Настя не выдержала. Вскочив и поднимая за собой братьев, она одним прыжком покинула их неубедительное укрытие, побежав к лестнице. Мальчики, даже не успевшие опомниться, припустили следом, озираясь на бегу.

Так иногда бывает, когда в ситуации растерянности или неопределенности решение возникает само собой. Принимается кем-то, кто ведет за собой остальных. Уже потом можно спорить, насколько правильным оказывается оно, это решение… Но в момент его принятия (когда счет идет на секунды) обычно никто не думает о правильности или последствиях – все слепо бегут за старшим. Так произошло и с нашими героями, покинувшими тень за трансформаторной установкой и бросившимися к лестнице.

С максимальной скоростью преодолев открытое пространство, все трое прыгнули на толстые пыльные прутья – Настя первой, за ней Витька, замыкающим полез Дмитрий. Торопливо, не обращая внимания на усталость и холод под пальцами, они полезли вверх, к такому низкому, но бесконечно далекому потолку и люку в нем.

Топот длинных суставчатых ног приближался, а одновременно становились громче и причитания оборотня.

– Я найду гадких детей, даже если мне придется обшарить каждый закуток этого этажа! – вопила старуха, и теперь ее голос раздавался близко-близко. – Найду для того, чтобы наказать… Гадкие дети, злом отплатившие за добро… Вот они!

Последний крик раздался очень и очень громко, откуда-то снизу, и дети невольно обернулись, одновременно закричав. Потому что страшное существо, наполовину старуха с обожженным лицом, а наполовину гигантская муха, находилось прямо под ними, выползая из темного коридора.

– Быстре-е-е-е-е! – завопил Димка, карабкавшийся последним, а баба Крася вцепилась в лестницу, раскачивая ее и на человечьих руках подтягиваясь вверх.

В этот момент Витька поскользнулся, чуть не треснув брата ботинком по макушке. Но мальчик удержался (хоть и завопил от страха) и лихорадочно продолжил подъем.

– Остановитесь, детишечки, пожалуйста! – своим жутким ласковым голосом попросила бабушка, продолжая подтягиваться на руках все выше и выше. – Гадкие, гадкие дети, вам нужно преподать урок…

Но наши герои лезли наверх, даже не представляя, что умеют так быстро лазать по лестницам. А потом Настя чуть не сорвалась вниз, прямо в объятия оборотня (и кто знает, чем закончилась бы эта история, если бы девочка все же упала?).

Все произошло за какие-то пару вздохов, но детям показалось, что прошло не меньше минуты, словно время стало медленным-медленным – Настя не успела ухватиться за очередную скользкую ступень. Принялась заваливаться назад, протяжно закричав, и в этот же миг Витька изо всех сил уперся ей в ноги, чтобы не дать рухнуть. Собравшись с силами, девочка дотянулась до лестницы, теперь стараясь хвататься более цепко.

– Нет, нет, не уходите! – Оборотень продолжала причитать внизу, из-за своих тонких насекомьих лапок не в состоянии подняться следом за детьми. – Там плохой мир. Там опасно, там крыски. Я не дам вас в обиду, обещаю…

Но беглецы один за другим уже юркали в люк, без сил падая на пол очередного технического этажа. Повалились вповалку, шумно дыша и растирая обмороженные ладошки, а оборотень где-то внизу все продолжала бесноваться, уговаривая и угрожая.

– Она… она… – Переводя дыхание, Дмитрий осмелился заглянуть в люк. – Она превращается в человека… – наконец смог вымолвить он.

– Хочет залезть за нами! – Витька вскочил на ноги, будто от страха у него открылось второе дыхание. – Димка, тут есть заслонка, помоги!

Братья из последних сил навалились на круглую крышку люка, из-за ржавчины и старости почти прикипевшую к полу псевдополяны. Они кряхтели и стонали, стараясь хотя бы чуть-чуть сдвинуть ее с места, но крышка все не поддавалась. Тем временем чудовище у основания лестницы уже почти обрело человеческий облик, снова став миловидной (если не считать ожога) старушкой.