– Эра говорит, что трое из них, на её взгляд, небезнадёжны, так что не торопис-с-сь с-с-с принятием решений.

Принц-консорт усилием воли сдержался, чтобы не высказать жене всё, что он думает о её привычке копаться у него в голове, и сосредоточился на том, что она сказала. Впрочем, скрыть своё состояние от Эфы ему, как всегда, не удалось. Выскользнув из-за стола, его жена бесшумно преодолела расстояние, отделяющее её от кресла, в котором устроился Рейт, и одним движением сгребла его в охапку. Принц не стал сопротивляться, давно уже на собственном опыте убедившись в полной бесполезности подобных попыток, и позволил унести себя в спальню. Эфа осторожно уложила его на кровать и устроилась рядом, медленными движениями массируя ему виски. Рейт почувствовал, что донимающая его с утра головная боль, с которой никак не могли справиться никакие лекарства, медленно уходит, оставляя после себя странное онемение. Он прикрыл глаза и позволил себе расслабиться, не заметив, как погрузился в спокойный сон без сновидений.

Эфа осторожно отодвинулась, по-прежнему удерживая с мужем лёгкий ментальный контакт, позволяющий ей забрать его боль себе, и бесшумно соскользнула с кровати. Предстояло ещё очень много работы. Вынужденное пребывание в летней резиденции, находящейся вдалеке от столицы, породило множество трудностей в управлении государством. Теперь, чтобы лично отчитать нерадивого министра, приходилось ждать по полдня, пока он доберётся до закрытой зоны отдыха, расположенной на другом полушарии, и пройдёт все проверки на предмет установления его личности и присутствия в его теле и одежде потенциально опасных предметов наподобие высокомощной взрывчатки. Эта вынужденная волокита раздражала и злила, но, к сожалению, была неизбежным последствием разработанного ими плана. Императрица снисходительно улыбнулась своим мыслям. Хотя, по словам дочери, среди претендентов трое, возможно, подходят на роль мужа, она сама уже успела обнаружить, что несносная девчонка куда больше интересуется юным Сейналом, чем всеми остальными претендентами, вместе взятыми. Впрочем, этого следовало ожидать, президент Объединения свободных планет вынужден был действовать так, чтобы заручиться поддержкой Империи на любых условиях. У него не было другого выбора, его страна быстро катилась в пропасть, и никакие ухищрения политиков и управленцев не могли замедлить это падение. Эфа прищурилась, ей нравился новый правитель соседнего государства прежде всего как человек, и это тоже сыграло в её выборе не последнюю роль. Он, помимо всего прочего, был ещё и заботливым отцом, который, несмотря на все выгоды союза с её страной, не собирался обрекать своего сына на заведомо невыносимую для него жизнь.

Союз с Объединением свободных планет её устраивал, к правителю она испытывала симпатию, парень подходил по всем статьям. Всё было чудесно, кроме одного нюанса – этот глупый детёныш боялся её до обмороков, совершенно непонятно почему, особо впечатлительным он не был, это уже успели проверить. Императрица устало вздохнула – как это всё не вовремя! Когда Хиза поймает того урода, который выдал информацию об особенностях физического развития Эры, она сама спустит с него шкуру! Два года подготовки пошли прахом из-за этого неизвестного пакостника. Сколько сил затратила Хиза, чтобы найти подходящего по всем статьям жениха! Вспомнить страшно. Полтора года поисков, затем ненавязчивое наведение контактов с отцом. Обо всём договорились, всё согласовали, назначили время визита, чтобы познакомить будущих супругов, и вот на тебе! Вместо одного семь, причём шестеро не то что в соправители – во временные любовники не годятся, только время отнимают и затрудняют выполнение задуманного! Хорошо ещё, Эра придумала неофициально знакомиться со своими потенциальными женихами…

Эфа задумчиво посмотрела на мерцающий экран, на котором маленькие чёрные буковки складывались в длинные строчки нудного отчёта об исполнении приговора альтернативного суда, и вздохнула. Вчитываться в очередное произведение дворцовых графоманов не хотелось. Настроение было хуже некуда. Простой и разумный план трещал по швам, пришлось придумывать дополнительные интриги, усложнять, вовлекать новых людей, разыгрывать этот глупый спектакль с посольством, что само по себе не так уж безобидно, тем более что дядя, приставленный приглядывать за наследником, в суть дела не посвящён и может заняться самодеятельностью. Теперь оставалось только надеяться, что Эра сделает правильный выбор. В конце концов, Сейнал подходит ей по всем статьям, действительно способный управленец, уравновешенный и спокойный (прекрасный противовес вспыльчивой, агрессивной принцессе), без серьёзных пороков…

Императрица насторожила уши, когда с улицы внезапно донёсся громкий, переливчатый крик, но в следующее мгновение раздражённо поморщилась, определив причину переполоха: придворные, дойдя до стадии, когда всё окружающее кажется одной бесконечной занимательной игрой, пытались поразить собратьев по разуму своими талантами, о существовании которых ещё пять минут назад сами не догадывались. Саан побери, очень своевременно! Самый подходящий момент демонстрировать свои слабости всему свету – это, естественно, время пребывания во дворце семи иностранных посольств, и никак иначе! Эфа сделала вывод, что в такой обстановке она рискует прийти в ярость и, испортить гостям праздник. Недолго думая, она решила принять превентивные меры и, опустившись на пол в углу своего рабочего кабинета, который приказала оборудовать в императорских покоях в каждой из имеющихся в её распоряжении резиденций, замерла, погрузившись в состояние, которое ещё в бытность свою телохранителем начала называть «созерцанием». Теперь её был неспособен засечь практически ни один из имеющихся в распоряжении человечества датчиков системы безопасности, но во дворце имелось достаточно диинов, чтобы не беспокоиться о таких пустяках. Зато она спокойно могла обдумать события последних дней, не отвлекаясь на ненужные эмоции. Обострение всех органов чувств в «созерцании» сопровождалось полным подавлением эмоциональных всплесков сознания.

Звук чужого дыхания и сильная эманация страха заставили Императрицу сосредоточиться на происходящем в соседней комнате. На первый взгляд ничего настораживающего – слуга сервирует стол к ужину, стараясь не шуметь, чтобы, не приведи Саан, не разбудить Его Высочество, соизволившего уснуть сразу после захода солнца, но что-то во всей этой схеме было неправильным. Эфа не могла определить что даже в состоянии «созерцания», но этот диссонанс не позволял ей расслабиться, заставляя всё внимательнее прислушиваться и принюхиваться к происходящему в соседней комнате. Слуга закончил сервировку стола, но почему-то не уходил. Ситуация становилась всё более непонятной. Этого человека она хорошо знала и его запах не могла спутать ни с чьим другим. Он был абсолютно надёжен, и его верность Императрице не вызывала никаких сомнений хотя бы из-за того, что слишком часто подтверждалась всесторонними проверками, однако на этот раз он вёл себя не совсем обычно. Эфа осторожно прикоснулась к его сознанию, она терпеть не могла это делать, поскольку при всей своей надёжности и неподкупности этот слуга имел одну раздражающую особенность – он до безумия боялся Императрицу и диинов. Внешне ему удавалось скрывать свою слабость, но эмоции выдавали его с головой. Страх человека колол её словно острый клинок, заставив поморщиться от раздражения, застарелый животный ужас, ежедневно подавляемый, но от этого не становящийся слабее, перебивал все остальные эмоции, не позволяя определить причину его странного поведения. Чего, скажите на милость, может дожидаться слуга в императорских покоях уже после того, как выполнил свою работу?!

Эфа решила получить информацию другим способом и принюхалась. Показалось ей или действительно в воздухе появился еле заметный запах крови с какой-то знакомой примесью? Не раздумывая, Императрица стремительно метнулась в гостиную и, действуя скорее по наитию, чем осознанно, полоснула клыками по своей ладони. В следующее мгновение её рука перехватила кисть слуги и сжала, запечатав крохотную ранку в основании большого пальца. Человек забился, пытаясь вырваться, но Эфа не собиралась с ним церемониться, короткий удар в висок отправил несостоявшегося убийцу в глубокий обморок. Императрица осторожно уложила его на пол, по-прежнему не выпуская его руку из захвата, и нажала кнопку коммуникатора, который всегда носила на запястье.

– Хиза, с-с-срочно ко мне и прихвати с-с-с с-с-собой комплект обеззараживания выс-с-сшей категории!

Не дожидаясь ответа, она отключила прибор и села рядом с бесчувственным телом, по-прежнему внимательно следя за тем, чтобы её кровь полностью покрывала место повреждения на руке человека. Это было крайне необходимо. Ей потребовалось несколько секунд для того, чтобы вспомнить запах, исходивший от убийцы, и это открытие ей категорически не понравилось. Про себя Эфа благодарила своих создателей, которые дали ей устойчивость практически ко всем известным ядам, наркотикам и вирусам, причём её организм не просто пассивно не реагировал на такие вещества, а достаточно быстро их уничтожал. Сейчас это свойство её тела оказалось спасением для Рейта.