Эм... Так-то да. Только нормальные как раз таки просто надеются и усилий никак не предпринимают, а он - продукт двадцативосьмилетнего пичкания мозгов темными идеалами, поперся в неведомые предкам дали уважение зарабатывать. Заработал - куда девать не знает!

 Четыре часа тянулись невыносимо медленно. Темный успел вдоль и поперек изучить спину Императрицы, запомнить каждый волосок на затылке и посчитать секунды между вдохами. Иллинойс даже помечтать успел. Он представил себе, что лежит она не на полу в кладовой, а на кровати, одежда не прикрывает ее молочно белую кожу и видно бугорки выступающих позвонков... Сразу ясно, куда необходимо воткнуть нож для быстрой и безболезненной смерти!

 Темный ругнулся и заставил себя отвернуться. Проклятое заклинание даже фантазиями насладиться не дает, не говоря уже о реальности. Да, Кель найдет выход, но это будет ее победа и его поражение, а он бы хотел наоборот. Или пятьдесят на пятьдесят и согласен на поражение для обоих. Странно, убегая он все хотел исключительно для себя, а попавшись понял: ему всего-то надо было поделиться...

 Снэйк проснулся раньше всех. Он сел, распахнул глаза и широко зевнул, раскинув руки в стороны. Правая Рука нашел взглядом эльф, поднялся, осторожно переступил через спящих и сел рядом с Илем.

 - Я тебя предупреждал, - кумба легонько стукнул кулаком по выпуклому лбу.

 Бывший Властелин тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Правильно, почему бы не пнуть лежачего? Мало Иллинойсу добровольного покаяния, надо в принудительном порядке пристыдить. Снэйк настолько же тактичен, насколько вежлив степной волк в погоне за своим ужином: уважаемый олень, не одолжите ли кусочек вашей печени, а то ключевую воду из ручья закусить нечем. Примерно так ведет себя помощник Императрицы.

 - Ты чем думал?
– продолжил блондин.
– Что я ей обо всем уже рассказал? Ага, да она слышать про тебя не желает! И не надо такие большие глаза делать. Так сказала: он мне не интересен. Не тыкай в меня ушами!
– дернулся в сторону змеиноглазый, сбросив с плеча упавшую на него голову эльфа.
– Если ты не знал - они у тебя колются! И не косись на меня. Ты во всем виноват. Я тебе сразу предлагал просто вернуться. Нет, тебе толпу, оркестр и лепестки роз подавай. Вот и сиди теперь в меду и перьях на муравейнике. Я сказал не тыкай в меня ушами! Убери их куда-нибудь. Как не убираются? Это не мои проблемы. Сам слышал, поговорить с ней у меня не получится в ближайшее время, но что смогу - сделаю для тебя. И не благодари!
– замахал руками кумба.
– Ах, ты и не благодарил?! Ну и свинья ты, Иллинойс! Не хрюкай в ухо, не смешно!
– опять отодвинулся от ушастого кумба.

 - Что не смешно?
– Кель выглядела полностью отдохнувшей.

 - С недавних пор все вместе и по отдельности, - туманно ответил Правая Рука. Блондин поднялся, отряхнул штаны и подошел к Императрице.
– Но он, гад, не понимает: улыбается чему-то, из ушей фигуры неприличные складывает. Совсем того, - покрутил пальцем у виска Снэйк.
– Лед тронулся...

 Иллинойс мысленно пообещал разбить змеиноглазому все хрупкие части тела. И не один раз! Любопытно входит ли этот монолог в то "все", что блондин пообещал сделать? Если ответ положительный, сколько будет стоить не брать остальное из предложенного "всего"?! Эльф сполз немного вниз, согнул ноги в коленях и от всей души пнул Правую Руку Владычицы под правое колено.

 - О!
– припал на пострадавшую ногу кумба.
– Я же говорю! Он своих перестал узнавать. Эй!
– получив второй пинок блондин обернулся, сделал страшные глаза и украдкой показал Илю кулак.

 - Закончили? Или вам помочь?
– Кель положила ладонь на плечо Снэйка. Провела ею вниз и толкнула помощника в сторону. Императрица склонилась над Илем, убрала ему за ухо выбившуюся из хвоста золотую прядь волос, затем со вздохом распрямилась и напомнила Правой Руке: - Не забудьте его покормить. Если хорошо себя вести будет, - она облизнула губы, хотела сказать что-то еще, но передумала.

 Народ потихоньку просыпался, разминал затекшие тела, хрустел легким завтраком, который соорудили Кель со Снэйком и отправлялся каждый в свой угол в зависимости от порученного им задания. Иллинойс же потихоньку перетирал веревки о слегка выступающую шляпку гвоздя в ножке стеллажа. Времени уйдет много, но именно его в запасе у эльфа предостаточно!

 Вайен доедал последнюю морковку из выданного ему пучка. Облокотившись на стеллаж с полными корзинами яиц советник разглядывал внезапно объявившегося Темного Властелина и боролся с желанием немедленно закончить много лет назад проваленное задание - убить Иллинойса. Не нравился ему этот зеленоглазый эльф. Совсем не нравился.

 Бывший убийца, задумавшись, догрыз корнеплод и принялся за ботву, продолжая увлеченно рассматривать темного, претендующего на добычу советника. Императрица принадлежит ему. Ну, вся целиком она эльфа не интересует, частично тоже, но вот ее жизнь - совершенно другое дело, а тут непонятно кто, пусть и не по собственной воле, однако на то же самое претендует. Бессовестная наглость! Не стоит ли принять определенные меры?

 Вайен с хрустом куснул собственные пальцы, взвыл, схватился за запястье и подул на руку. Его оплошность сразу заметила Императрица. Остановив взгляд на ушастом, она подняла одну бровь, ухмыльнулась и поманила его к себе. Советник нехотя подчинился. Его вело скорее любопытство, нежели испуг.

 - Даже не думай, - шепнула Владычица, протягивая ему круг свиной копченой колбасы.

 - Это что же, мне о своем желудке подумать нельзя?
– преувеличенно громко возмутился, отодвинув от себя колбасу. Он вздернул подбородок и задержал дыхание. Очень уж вкусно она пахла на голодный желудок.

 - О желудке сколько угодно, но пожелай ты накормить свое самолюбие, допустим, головой твоего сородича. Ага, вон того в углу. Не надо удивляться откуда я об этом знаю - у тебя выразительный лоб: он все мысли отражает, когда ты перестаешь себя контролировать. Кстати, - темная убрала колбасу от носа ушастого и сама впилась в круг крепкими белыми зубами.
– Могу дать тебе пару уроков самоконтроля, а то с подобным лицом, - тонкие холодные пальцы коснулись линии челюсти советника.
– Вся интрига нашего противостояния теряется, - она щелкнула его по носу.