Палочка с треском разломилась в пасти у Полыннолапки. Выронив обломки, она пронзительно завыла. Цветоглазка ахнула, зарывшись носом в шерсть дочери.

Потом Полыннолапка подняла голову. Несколько раз моргнула, растерянно глядя перед собой.

— Ой, и совсем не так больно, как я думала! А теперь и вообще не больно.

Глаза Эхо просияли от облегчения и радости, все коты наперебой бросились поздравлять ее с успешной операцией.

Листвяная Звезда видела, что все искренне восхищены искусством целительницы. Цветоглазка не произнесла ни слова, но ее раскатистое мурлыканье заглушало голоса собравшихся.

— Ты молодец, — похвалила Листвяная Звезда, с уважением глядя на Эхо. — Я очень тобой горжусь.

Эхо опустила голову и смущенно пригладила языком грудку. Потом повернулась к подбегающей Мелкогривке с зажатой в зубах маковой коробочкой. Поманив молодую кошку к себе, целительница забрала у нее маковую головку и осторожно вытрясла из нее несколько зернышек.

— Ну-ка, слизни их, — приказала она Полыннолапке. — Сейчас ты пойдешь в мою палатку и как следует поспишь. Мак приглушит боль и поможет тебе уснуть.

— Спасибо, Эхо, — поблагодарила ученица, быстрым движением языка смахнув с земли все зернышки. Проглотив лекарство, она попыталась встать, но Цветоглазка не позволила ей даже приподняться.

— И не думай! — воскликнула она. — Я сама тебя отнесу.

— Я не котенок! — возмутилась раненая.

— Для меня ты всегда будешь котенком, глупышка, — промурлыкала счастливая мать и, подхватив дочь за шкирку, понесла ее к палатке Эхо, слегка пошатываясь под тяжестью, но стараясь, чтобы больная лапа Полыннолапки не касалась земли. Эхо молча зашагала следом.

Листвяная Звезда проводила их долгим взглядом.

— Нам очень повезло с Эхо, — довольно пробасил Остроглаз.

— Еще как! — подхватил Птицекрыл. — Спасибо Звездному племени за нашу целительницу!

Листвяная Звезда утвердительно закивала.

— И все-таки мне хотелось бы знать, — задумчиво протянула она, — что занесло нашу Полыннолапку на такую высоту? Что она там делала? Это же очень далеко от всех наших троп, туда никто не ходит!

— Понятия не имею, — озадаченно крякнул Остроглаз.

Листвяная Звезда медленно обвела глазами собравшихся и заметила, что Чернобок с преувеличенным интересом рассматривает песок у себя под лапами.

— Чернобок, ты ничего не хочешь нам сказать? — спросила она.

— Я… прости меня, Листвяная Звезда, — пролепетал черно-белый кот. — Получается, это я во всем виноват, но я не хотел!

Остроглаз угрожающе зарычал, но Листвяная Звезда взмахом хвоста остановила его.

— Мы ждем объяснений, — сухо сказала она Чернобоку.

— Ну, это… Мне кажется, Полыннолапка хотела убедиться, что в ее жилах течет кровь древних Небесных котов. Все же знают, что те были несравненными прыгунами, вот она и пыталась показать, как хорошо умеет лазать и прыгать…

— А при чем тут ты? — резко перебил его Остроглаз. — В чем твоя вина?

— Я… просто я ее дразнил, — тихо признался Чернобок, с раскаянием пряча глаза. — Говорил, что никакая она не Небесная кошка, а самая обычная. Но я же не думал, что она учудит такое, честное слово! Если бы я знал, я бы никогда…

— Я верю, — успокоила его Листвяная Звезда. — Я уверена, что тебе и в голову не могло прийти, что она додумается до такой глупости!

Она сказала это от всего сердца, но на душе у нее было совсем не спокойно. Уже не в первый раз она замечала нездоровую озабоченность своих соплеменников вопросом о происхождении. На следующий день после снегопада она своими ушами слышала, как Веснянка похвалялась перед Эхо длиной своих ног и жесткостью кожи на подушечках лап.

«Почему это их так заботит? — с невольным раздражением подумала Листвяная Звезда. — Какая разница, кто чей потомок? Возможно, кто-то из нас ведет свою родословную от Небесных котов, но разве можно знать наверняка? И вообще, какое это имеет значение? Никакого! Мы — Небесные коты не потому, что в наших жилах течет кровь предков, а потому, что сами выбрали эту судьбу».

— Мне очень стыдно, — вздохнул Чернобок, часто-часто моргая от облегчения, что на него не сердятся. — Я больше никогда не буду дразниться!

— Очень на это надеюсь, — улыбнулась ему Листвяная Звезда.

Она проводила глазами повеселевшего воина, вновь скрывшегося в пещере, где он работал до падения Полыннолапки, и проследила, как Остроглаз споро и уверенно возвращает котов к их прерванных делам.

«Нет, все-таки непременно нужно серьезно поговорить с соплеменниками! — решила она. — Нужно заставить их понять, что все мы — одно племя, откуда бы ни вел свой род каждый из нас. Единственные наши предки — это Звездное племя, которое заботится о нас, словно любящая мать о котятах».