— Довольно, — резко перебила ее Листвяная Звезда. Даже если крысы вернулись обратно, это еще не причина пугать все племя! — Нужно выяснить, в чем дело.

— Может, вернемся в лагерь за подмогой? — спросила Чернушка, неуверенно переступая с лапы на лапу.

Листвяная Звезда посмотрела на Чернобока, заметив, что тот кивнул. Ей бы тоже хотелось согласиться с ними, повернуться спиной к ужасному запаху и броситься назад, в безопасное убежище пещер. Но разве для этого Звездное племя сделало ее предводительницей?

— Нет, сначала нужно узнать, с чем мы имеем дело, — твердо сказала она. — Надо выяснить, откуда доносится запах. — Повернувшись к Коре и Коротышке, она быстро добавила: — Сегодня охотиться не будем.

Пересилив себя, Листвяная Звезда повела патруль сквозь густой подлесок. С каждым шагом крысиная вонь усиливалась, теперь к ней примешивался смрад падали и запах Двуногих.

Заросли становились все гуще, и вскоре котам пришлось продираться через сплетение стеблей — усики ежевики цеплялись за их шкуры, листья лезли в глаза и уши, так что последние шаги патрульные преодолевали на ощупь.

Но когда несчастные коты уже начали подумывать о том, что пора повернуть назад, чтобы не застрять в этой непролазной чаще, как Листвяная Звезда, поднырнув под очередную ветку орешника, вдруг очутилась на полянке. Прямо перед ней высилась огромная куча мусора Двуногих — здесь были какие-то плотно набитые блестящие черные шкуры, частично лопнувшие или раскрывшиеся, так что все их содержимое изверглось на загаженную землю; груды красных и серых обтесанных со всех сторон камней, вроде тех, из которых Двуногие строят себе гнезда; непонятные исполинские штуковины величиной с чудищ, только сделанные из дерева или странных мягких шкур, совсем непохожих на звериные. И от всего этого распространялись отвратительные запахи, висевшие над поляной, подобно ядовитому туману.

— Но это же… просто отвратительно, — прошептала Листвяная Звезда.

Патрульные сгрудились за ее спиной, так что Листвяной Звезде пришлось сделать несколько шагов вперед, чтобы дать котам возможность выйти на поляну. Какое-то время все они стояли и молча разглядывали горы мусора.

— Это барахло Двуногих, — с презрением процедил Шустрик. — Только непонятно, зачем они свалили все это здесь, на нашей территории?

Чернушка подошла ближе и обнюхала огромную конструкцию, сделанную из дерева и ненастоящих шкур.

— Интересно, зачем они это выкинули? — ошеломленно пробормотала она. — Это же диван!

— Что еще за диван такой? — пробурчал Чернобок, с подозрением оглядывая бесформенное чудовище.

— Это такая штука, которая есть в каждом гнезде у Двуногих, — ответил Шустрик, не в силах скрыть своей радости от того, что он в кои-то веки знает нечто такое, о чем воители не имеют представления. — А вот это — стул. Двуногие на нем сидят. — Он лизнул подушечку на передней лапе. — Кстати, очень удобная вещь.

— Стулья, кирпичи, подушки… — зачастил Коротышка, обегая кучу. — Похоже, какие-то Двуногие решили выбросить все барахло из своего гнезда!

— А вот здесь есть остатки цыпленка, — заметила Кора, обнюхивая мусор, вывалившийся из одной из черных шкур. — Никто не хочет кусочек?

— Ты это ешь?! — ахнул Чернобок, выкатывая глаза. — Судя по запаху, эта еда сдохла целую луну тому назад!

— Там, где мы живем, от такой еды не отказываются, — спокойно ответила Кора, жадно глотая куски какого-то белесого мяса, воняющего всей падалью мира.

Листвяная Звезда тоже была потрясена, но сумела это скрыть. Оказывается, эти коты голодали на своей территории!

Она подползла поближе к куче. С каждым ударом сердца в ней вскипал гнев против Двуногих, оставивших эту мерзкую кучу посреди леса, испоганив прекрасную территорию вонью и грязью.

Она вытянула шею, намереваясь обнюхать одну из деревянных, обтянутых шкурами, штуковин, которую гости назвали «диваном», как вдруг услышала шорох маленьких лапок, донесшийся откуда-то из самой глубины кучи. В следующее мгновение из щели в деревянной штуковине высунулась отвратительная крысиная морда и уставилась на Листвяную Звезду злыми бусинками-глазками.

Предводительница в ужасе отпрянула назад. Крыса тут же юркнула обратно в кучу, но Листвяная Звезда не могла оторвать глаз от черной дыры, в которой скрылась тварь. Теперь она слышала возню множества крыс в глубине кучи — попискивание, грызню и шорох крохотных лапок и острых желтых зубов, шуршание длинных голых хвостов, извивавшихся и мелькавших, как змеи…

Вся куча кишмя кишела крысами!

— Лучше нам вернуться в лагерь и рассказать племени, — шепотом произнес Чернобок за ее спиной.