— Мы у вас в долгу, — сказал Остроглаз черной Коре, проходившей мимо них. Листвяная Звезда напряглась, невольно подумав о том, как много черная кошка успела услышать из их разговора. — Без тебя и твоих друзей нам бы никогда не победить этих тварей.

Кора смущенно опустила голову.

— Это лишь малая часть того, что мы могли сделать в отплату за ваше гостеприимство.

Подушечки на лапах у Листвяной Звезды зачесались от тревоги.

«Зачем вы пришли? — в который раз спросила она про себя. — Чего вы хотите и ради чего рисковали своими шкурами в чужой битве? Неужели вы сделали это только из-за того, что мы позволили вам остаться в ущелье?»

Солнце село, на пламенеющем небе зигзагами чернели крыши гнезд Двуногих. Взобравшись на кучу мусора Хлыст деловито разбрасывал лапами отбросы, сосредоточенно морща нос. В прошлый раз, когда он наведывался в это местечко, оно кишело крысами. Куда же они подевались? Теперь здесь остался только старый запах, да мерзкий помет.

— Ничегошеньки, — процедила Кора, грустно глядя на него с вершины мусорной горы. — Похоже, нас кто-то опередил.

— Плут! — прорычал Хлыст.

— Мы точно не знаем, — заметила Кора. — Здесь поблизости и другие коты живут, они тоже могли поохотиться на наших крыс.

— Я знаю, что это дело лап Плута! — рявкнул Хлыст. — Он не смог выгнать нас отсюда, поэтому пытается заставить голодать!

Кот спрыгнул с мусорной кучи, приземлился на пустую коробку и сердито отшвырнул ее в сторону. Потом, даже не обернувшись на Кору, повернулся, чтобы уйти прочь.

Но не успел Хлыст сделать и двух шагов, как вдруг заметил мелькнувшую сбоку ослепительно-рыжую шерсть. Резко обернувшись, он увидел Морковку, сидевшую в тени под стеной.

— Где ты была?

Морковка воинственно распушилась.

— Так… Поблизости.

— В следующий раз не смей убегать!

Рыжая кошка вскочила на лапы.

— Это почему? — с вызовом спросила она. — Я взрослая, могу делать, что хочу!

— Тут появились опасные коты, — проворчал Хлыст. — Далеко ли до беды!

К его удивлению, Морковка бросилась вперед и с нежным мурлыканьем потерлась лбом о его плечо.

— Опаснее тебя? — промурчала она, поднимая на отца смеющиеся зеленые глаза. — Не верю! Нет таких котов!

На мгновение Хлысту захотелось нежно вылизать аккуратные треугольные ушки, как он всегда делал, когда она была котенком. Но те времена давно прошли. Поэтому он ничего не сказал, и с горечью увидел, как веселье погасло в глазах Морковки.

— Пойду, проведаю Перси, — тихо сказала она и пошла прочь по пустырю.

Хлыст проводил ее взглядом, в животе у него стало пусто и холодно, словно от какой-то беды.

— Укротить ее будет не так-то просто.

Он вздрогнул, только теперь осознав, что Кора неслышно подошла сзади и остановилась за его спиной.

— Я не собираюсь ее укрощать, — с сердцем проворчал Хлыст. — Я лишь хочу уберечь ее от беды!

— Она достаточно взрослая, чтобы сама о себе позаботиться, — мягко, но серьезно ответила Кора.

— Ей нужна мать!

Кора сочувственно дотронулась кончиком хвоста до его плеча.

— Ты сделал для нее все, что смог.

— Но этого не достаточно, ты же понимаешь! — покачал головой Хлыст. — И никогда не будет достаточно. Кто может заменить ребенку мать?

Хлыст устало брел через пустырь в сторону, противоположную той, куда ушла Морковка. Когда земля под его лапами сменилась низкой травкой, он легко вскочил на ближайшую изгородь и зашагал по ней, уверенно переставляя лапы. Близился вечер, сады Двуногих уже опустели. В некоторых гнездах горел свет, но там, где шел Хлыст, все было погружено в глубокую тьму.

Внезапно усы Хлыста дрогнули, и он машинально приоткрыл пасть, чтобы попробовать воздух. Так и есть, кролик! В животе оглушительно заурчало, пасть мгновенно наполнилась слюной, но Хлыст прекрасно понимал, что дразнящий запах исходит от зверька, запертого в клетке на территории Двуногих.

Значит, об охоте нужно забыть. Этого кролика лучше не трогать, иначе беды не оберешься.

Чем ближе подходил Хлыст, тем сильнее становился запах. Теперь к кроличьему духу примешивался новый оттенок — отчетливый запах страха.

Хлыст лениво подумал, что это, наверное, Двуногий котенок опять решил поиграть с длинноухим пленником — все коты в округе знали, что кролик очень этого не любит, но разве котятам есть до этого дело?

Внезапно из сада, лежавшего впереди, донесся испуганный визг. Хлыст замер с поднятой лапой. Нет, похоже, неуклюжий Двуногий котенок тут не причем. На кролика кто-то охотился!

Хлыст со всех ног бросился вперед и вскоре очутился над садом. Юркнув в тень высокого куста остролиста, он посмотрел вниз, на блестящую клетку, стоявшую посреди аккуратного зеленого газончика. Черно-белый кролик испуганно съежился на полу клетки, возле которой кругами ходили Миша и Шкипер. Шерсть обоих разбойников стояла дыбом, зубы скалились в грозном рычании. За газоном высилось темное и безмолвное гнездо Двуногих.