Кора зажмурилась, что-то, похожее на страх, исказило ее морду.

— Мы, мы… — залепетала она, потом мотнула головой и воскликнула: — Ой, смотри, мышь!

В первое мгновение Листвяная Звезда не увидела никакой мыши и решила было, что черная кошка все выдумала, чтобы положить конец неприятному для нее разговору. Но затем она заметила маленького бурого зверька, беспечно лакомившегося чем-то под корнями старого дуба.

Кора бросилась к мышке, нисколько не заботясь о том, что дичь может почувствовать колыхание земли под ее лапами. Сухая ветка с громким хрустом переломилась у нее под лапой, и мышь бросилась наутек, но Кора, ничуть не обескураженная этим, помчалась еще быстрее, догнала мышь и прихлопнула ее лапой.

— Отлично! — промурлыкала Листвяная Звезда, когда Кора принесла ей дичь. Она не стала делать ей замечаний, хотя если бы застала за такой охотой любого из оруженосцев, то крепко выбранила бы его наставника.

— Знаешь, ловить дичь гораздо проще, если смотреть под ноги, — осторожно добавила она. — Тогда ты будешь уверена, что случайно не наступишь на сухой лист или сучок. И хвост лучше держать поднятым, чтобы не шуршать им по земле.

— Спасибо, — искренне ответила Кора, бросая свою мышь рядом с дроздом. — Столько всего нужно запомнить, просто голова идет кругом!

— Знаешь, это все равно полезный навык, даже если тебе в будущем не придется охотиться в лесу, — по-дружески сказала ей Листвяная Звезда. — Я уверена, что наши охотничьи навыки сослужат вам отличную службу даже на территории Двуногих!

— Конечно, — серьезно кивнула Кора, и посмотрела на Листвяную Звезду таким теплым взглядом, какого та никогда не видела у нее раньше.

«Мы с ней могли бы стать лучшими подругами, — неожиданно для себя поняла Листвяная Звезда. — Она мне очень нравится, и я не хочу, чтобы она уходила. Пусть она останется!»

Забросав пойманную дичь землей, чтобы спрятать ее до тех пор, когда придет время возвращаться в лагерь, она заметила белку, перебегавшую через лужайку, видневшуюся за деревьями. Возле подножия оплетенного плющом ствола белка замерла и принялась что-то выискивать среди корней. Листвяная Звезда легонько дотронулась хвостом до плеча Коры и показала кончиками ушей на белку.

— Мы сможем ее поймать? — еле слышным шепотом спросила черная кошка. — Она же удерет от нас на дерево!

— Давай попробуем, — так же тихо ответила ей Листвяная Звезда. — Я залезу на дерево, а потом ты спугнешь белку, чтобы она угодила прямо мне в лапы.

Глаза Коры просияли.

— Вот здорово!

Листвяная Звезда обошла лужайку кругом и подкралась к дереву издалека, чтобы не спугнуть белку.

Вскарабкавшись на ствол с дальней стороны, она уселась в развилке между сучьями и спряталась в зарослях плюща. Белка продолжала рыться среди корней. Листвяная Звезда помахала хвостом, давая Коре знак, что она готова. Черная кошка с душераздирающим визгом выбежала на лужайку и помчалась к дереву. Белка вскинула головку, на мгновение оцепенела от ужаса, а потом бросилась на дерево.

Листвяная Звезда выскочила из плюща и угрожающе зарычала, скаля зубы. Насмерть перепуганная белка издала панический писк и снова полезла вниз. Но Кора была тут как тут. Она прыгнула на белку и полоснула ее когтями по горлу. Рыжее тельце несколько раз дернулось и обмякло.

Листвяная Звезда спрыгнула на землю и подошла к Коре, гордо стоявшей над дичью.

— Добрая охота!

— Это твоя заслуга, — скромно ответила Кора.

— Ну уж нет, на этот раз мы с тобой вместе постарались, — покачала головой предводительница.

Нагруженные добычей, они отправились в лагерь, и Кора совсем притихла, погрузившись в свои мысли. Листвяная Звезда искоса поглядывала на нее, надеясь, что черная кошка обдумывает свои недавние слова об уходе.

И все-таки нужно было поскорее узнать, что на уме у этой четверки! Чего хотят от Небесных котов Хлыст и его друзья?

Бросив дичь в кучу, Листвяная Звезда хотела было пойти отдохнуть, но ее внимание привлекли сердитые голоса, доносившиеся с берега. Покрутив головой, предводительница увидела Чернушку и Гречку, стоявших друг перед другом возле заводи — шерсть у обеих торчала во все стороны, глаза метали молнии. Обе кошки, всегда такие спокойные и сдержанные, сейчас были настолько взбешены, что Листвяная Звезда сочла своим долгом вмешаться.

— Я прихожу в ущелье не для того, чтобы вылизывать свой хвост в ожидании, когда ты соблаговолишь появиться! — шипела Чернушка. — Сегодня ты пропустила тренировку!

— Я была занята! — огрызнулась Гречка. — Эхо просила меня нарвать целебных трав, потому что у Крольчонка разболелся живот.

— Эхо не имела права давать тебе поручение, не поставив меня в известность! — воскликнула Чернушка, хлестнув себя хвостом. — Она не твоя наставница!

— И очень жаль! — бросила ей Гречка.