— Благодарю.

— Ты хорошо знаешь клановые знаки моего народа, — сказал северянин.

— Я гонец. — Он пожал плечами. — Приходится многое знать и многое замечать. К тому же красно-зеленую клетку носят только Ирбисы. Это легко запомнить.

— Вы направляетесь в Альсгару?

— Да, госпожа, — Наш собеседник упорно продолжал считать Лаэн Высокородной.

— Из Шахтерских поселков?

— Гаш-шаку.

— Гаш-шаку?! — разинул рот Лук. — Но Плешь ведь не по пути! Зачем делать такую петлю?!

Гис помрачнел:

— Была бы моя воля, так я бы и не делал. Но степи объяты огнем. Тракт между Альсгарой и Гаш-шаку стал слишком опасным. Набаторские и сдисские солдаты. Ходят слухи о некромантах. Пришлось забирать на восток, к Окни. Бои туда еще не докатились. Наши сдерживают врага на Перешейках Лины, так что я смог проскочить. Правда, дорога удлинилась вдвое.

— Что с Гаш-шаку? — Шен подался вперед.

— Я выскочил из него за день до того, как город взяли в осаду.

— А армия?! Где наша армия?!

— Вторая южная полностью разбита. Шестая и Первая, как говорят, отступили к Катугским горам, для перегруппировки. Быть может, попытаются снять осаду. Третья — на Перешейках, от нее помощи ждать не приходится. О Четвертой ничего не слышал. Пятая держит Лестницу Висельника, и не думаю, чтобы они бросились спасать хоть кого-то. Не дать противнику прорваться на север важнее всего.

— Дела-а-а, — протянул ошеломленный Лук.

Он прав. Дела у наших, выходит, не очень. Второй по величине город Империи взят в осаду, бои гремят от лесов Сандона до Золотого моря. Враг, не обращая внимания на нетронутый юго-запад, стремится взять главное — Лестницу Висельника. Если это удастся, он отрежет подкрепления, идущие с севера, и не будет опасаться внезапного удара в спину.

— А все оттого, что кто-то прозевал Шесть Башен, — сказал гонец. — Никто до сих пор не знает, как такое могло случиться.

И вновь Га-нор пнул Лука, чтобы тот молчал.

— Так, выходит, мы проигрываем?

— Еще нет. Восточная часть страны у них в руках, но дальше Перешейка набаторцы не прошли, даже несмотря на помощь некромантов и тварей из Великой пустыни. Наши стоят крепко. Там отборные части, и подкрепление через Катугские горы подходит постоянно. Равнины Руде взяты, Гаш-шаку в кольце. Пока он не падет, вряд ли враг сунется к Лестнице. Слишком опасно. К тому же на западе мы их отбросили. Но схватки идут нелегкие. Если бы не укрепленные крепости и форты, у которых постоянно застревают вражеские части, неизвестно, как все бы сложилось. Да и земля на нашей стороне. Препятствий для набаторцев хоть отбавляй. Может, и сдюжим.

— Даже не верится, что сейчас идет война. Здесь так тихо, — сказал Шен.

— Сто лиг на север заставят тебя поверить, парень. А хочешь, так направляйся через леса и болота к Шести Башням. Неделя, и увидишь все своими глазами.

— Не знаете, что с Альсгарой?

— Я только сейчас туда направляюсь. Но, судя по всему, многие в городе относятся к происшедшему, как к чему-то очень далекому. Думают, что их это не коснется. А есть дураки, которые и вовсе не верят слухам.

— И никакая армия ее не защищает…

— Альсгару оставили на растерзание гиенам. Точнее, это случится так, если наши силы будут разбиты. Правда, ходил слушок, что вроде как Наместник создавал что-то в противовес разгромленной Второй, вроде даже с таким же названием. Но в основном — это ополчение, отступившие отряды, наемники. Кого только нет! Если уж регуляры не смогли справиться, то куда этим…

— А что Ходящие?

— Воюют. Борются со сдисскими колдунами и их порождениями. Местами успешно. Но всю заразу им выжечь не удается. Порой встречаешь зло там, где не ждешь. Четыре дня назад чуть голову не сложил.

— Набаторцы?

— Нет. Эти так близко к нам не подобрались. Хуже. Мертвецы повылезали из могил.

Лук вспомнил о «жабе»:

— Много?

— Целая деревня. И ни одного живого. Если бы не лошадь, я бы не вырвался.

— А под целой деревней вы скольких имели в виду, Мастер? Десять? Двадцать? — спросила Лаэн.

— Две сотни.

Мое солнце поджала губы, но ничего не сказала. Зато я не удержался:

— Странно, что некромантам есть какое-то дело до наших деревень, когда их силы нужны на севере.

— Согласен, — ничуть не смутился Гис. — Но я слышал еще как минимум о трех подобных случаях. Деревушки и поселки, где нет выживших, но они полны голодных трупов. И это в самом сердце не завоеванных территорий.

— Сдисцы пытаются добавить нам неприятностей. — Шен опередил меня на мгновение.

— И посеять панику, — поддержал я его.

— Гонец, — подошел трактирщик. — Твоя комната готова.

— Уже? Ну, тогда, пожалуй, мне пора. Следует отдохнуть. Завтра с утра опять в дорогу. Спасибо, что пригласили, друзья.