Карла бросила на Иззи сочувственный взгляд. Лола, сама того не ведая, попала в цель: один из фигурантов рейтингов «Форчун» мог бы выложить деньги за аренду зала, но ни у Иззи, ни у Карлы не было желания ему звонить и просить выписать чек.

— Если ответом на вопрос является мужчина, значит, вопрос поставлен неверно, — отшутилась Карла. Она пересекла комнату и открыла дверь, впустив фотографа и ассистента.

Весь скромный штат агентства «Силвер — Уэбб» тщательно готовился к кастингу, размещая многочисленные объявления о том, что требуются модели «плюс-сайз». Вообще-то Иззи терпеть не могла это слово, она сразу представляла себе тучную, одышливую женщину, которая с трудом переставляет ноги, но что делать — в индустрии моды термин прочно вошел в обиход. Обычно на кастинг модели приходят со своими портфолио и с наборами фотографий, но на этот раз у большинства претенденток не было ни опыта работы в модельном бизнесе, ни портфолио. Будущих моделей предполагалось снять «Полароидом», чтобы посмотреть, как они будут выглядеть на фотографиях. Эти снимки должны были стать первыми в картотеке нового агентства.

Пока Карла в дальнем углу занималась фотографом, Иззи выложила на стол пачку бумаги и ручки, чтобы все участницы кастинга могли оставить свои адреса и телефоны.

— Надеюсь, явка будет приличной, — с тревогой пробормотала она. — Пока что никого не видно.

— До времени, указанного в объявлениях, еще целых полчаса, — возразила Лола. — Сейчас только половина десятого, а мы договаривались на десять.

— Ну да, — раздраженно фыркнула Иззи, — но мне доводилось видеть кастинги моделей, где девушки занимали очередь накануне вечером и стояли всю ночь, чтобы быть в первых рядах.

— Так то обычные модели. — Лола пожала плечами. — Это совсем другая история. Они все дерганые из-за излишка никотина и кофеина. Нормальные девушки куда спокойнее.

— Надеюсь, это правда, — рассмеялась Иззи. — Во всяком случае, звучит разумно.

Она вспомнила свои первые кастинги в «Перфекте» много лет назад. Тогда она только начинала работать с моделями, была околдована миром моды и с восторгом провожала глазами расхаживавших по подиуму длинноногих, стройных газелей, одна другой красивее.

Однажды во время кастинга одна из девушек расплакалась и выскочила из комнаты, заметив, как члены отборочной комиссии переглядываются и пренебрежительно морщатся. Иззи побежала следом за ней.

— Это из-за прыща, да? — убивалась девушка, сотрясаясь от рыданий. Она показала пальцем на едва заметный бугорок у себя на щеке, весьма умело замазанный маскировочным карандашом. — О, я так и знала, что они его заметят. И еще я такая жирная! Вы только посмотрите! — Она ущипнула себя за впалый живот, пытаясь ухватить несуществующую складку Аира.

Ее узкие обтягивающие джинсы низко сидели на бедрах, открывая торчащие кости, острые, как у угловатых скульптур Брака. Для съемок дизайнерской коллекции одежды волосы девушки были живописно распушены, ее гибкое тело, покрытое золотистым загаром, привезенным не иначе как с Сен-Бартельми, выглядело восхитительно. Вне подиума модель казалась беззащитной и хрупкой, заплаканное призрачно-худое личико делало ее похожей на несчастного ребенка. Ее вспышка ненависти к себе ужаснула Иззи. Пугало и то, с какой легкостью расправилось с девушкой жюри. В перерыве Иззи попыталась разжалобить коллег и вступилась за юную красавицу.

— Бедняжка так расстроена, Марла, — взмолилась она, передавая подруге кофе.

— Поэтому мы и не хотим ее больше видеть, — шепнула Марла. — Если девочка способна расплакаться у нас на глазах, то что же она станет вытворять перед клиентами? Здесь важна не только внешность, Иззи. Модель должна уметь владеть собой, если хочет сделать карьеру.

Тогда Иззи впервые столкнулась с жестокостью мира моды. Прежде ей казалось, что в этой индустрии, где высоко ценятся женская красота и привлекательность, женщина, наделенная этими качествами, должна чувствовать себя как в раю. Но реальность оказалась куда суровее.

Первый кастинг агентства «Силвер — Уэбб» успешно стартовал в десять, а к одиннадцати часам Иззи уже не сомневалась, что сделала правильный выбор. Этот кастинг был не похож ни на один другой, а Иззи немало перевидала их на своем веку. Словно она вдруг оказалась на заднем дворе огромного магазина «Тойз-ар-ас» на Олимпе, где Зевс придирчиво выбирает среди игрушечных богинь ту, чья красота безупречна.

Женщины всех цветов кожи с самыми разнообразными фигурами столпились в одном углу зала. Обычно отбор моделей проходит в атмосфере настороженности и страха, здесь же царило веселье: претендентки оживленно переговаривались, визжали от восторга и хохотали в полный голос.

— Не могу поверить, что я здесь! — кричала одна.

— Всю жизнь ждала этой минуты! — вторила ей другая.

— Не думала, что я такая крутая, но папа сказал: «Ты у меня o-гo-гo!»— смеялась третья.

— Я схожу за кофе, — предупредила Карла.

— Купишь торт?

— Скажи лучше, по торту на каждого.

Иззи с Карлой обменялись понимающими улыбками. На обычных кастингах в ходу лишь низкокалорийная газировка, черный кофе и сигареты. Здесь же больше подошли бы кексы, насыщенный кофе латте и конфеты.