ЛаРон задумался. Неужели так оно и было? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.

– А как же ты? – спросил он. – Ты ведь мог поступить так же.

– Я уже видел, как действуют лидеры, – Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. – Знать теорию и действовать – разные вещи. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня, – он криво улыбнулся. – Мне всё больше кажется, что они считают меня занудой и немного грымзой.

– Они просто не знают тебя так, как я.

– А это уже другая сторона лидерства – знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им, – Маркросс поджал губы. – К тому же ты отказываешься стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качествами – настоящему лидеру без них не обойтись.

ЛаРон сглотнул. Ужасная сцена опять пронеслась у него в памяти.

– Другие бы поступили так же.

– Может быть. А может быть, и нет. Грейв и Брайтуотер были там, где не нужно ничего решать. Не знаю насчёт Квиллера.

– А ты?

– У меня был приказ, – Маркросс поглядел ему прямо в глаза.

Некоторое время оба молчали. Потом Маркросс повернулся и присел у наземного спидера.

– Скажи Брайтуотеру, что его мотоспидер тоже немного помяло, – он открыл тюбик с герметиком и стал размазывать пасту по отметинам от бластерных выстрелов.

– Ладно, – ЛаРон сохранял спокойствие.

«У меня был приказ».

– Скажу.

Небо превратилось в великолепную тёмную мантию, усыпанную звёздами, а животные, тянущие тяжёлые повозки, пыхтели от натуги, когда мужчина, зовущий себя Портером, и его команда добрались до места встречи на краю леса.

– Кейс? – тихо позвал Портер, берясь рукой за бластер под грубой фермерской робой.

– Я здесь, Портер, – раздался долгожданный голос.

При свете звёзд он увидел, как у одного из деревьев встал кто-то долговязый. Позади, в глубокой тени между деревьев, различались очертания знакомого сурронского тяжёлого фрахтовика.

– Ты опоздал. Ты что, гонялся за масляными жуками по дороге?

 С еле слышным вздохом облегчения Портер вынул руку из робы. С такой работой всегда может статься, что тебя раскроют даже под самый конец. Но кодовое выражение «масляный жук» означало, что всё в порядке.

– Ящики были совсем не там, где нужно, – объяснил он, когда подошёл к Кейсу. Из лесу вынырнуло ещё несколько тёмных силуэтов. Кое-кто тащил за собой репульсорные тележки. – Пришлось их немного поискать.

– Надеюсь, они не слишком допытывались, почему они не на месте?

– Нет, они только разозлились, что кто-то по недосмотру не там их сложил, – заверил Портер. – У меня всё равно была припасена история, если бы они заглянули внутрь.

– Ещё бы.

– Не, я серьёзно, – настаивал Портер. – Я бы сказал, что тут слишком каменистая земля, поэтому тяжёлые бластеры официально считаются сельскохозяйственными орудиями.

– Я бы посмотрел на их лица, – хихикнул Кейс.

– Кстати, насчёт посмотреть. Ты тут такое пропустил, – Портер полез в карман, пока люди Кейса перекладывали драгоценный груз на тележки. – Ты что-нибудь подобное видел?

Он вынул наплечную нашивку с рубахи одного из убитых налётчиков. Кейс вытащил небольшой световой стержень и некоторое время рассматривал нашивку.

– Никогда такую не видел, – заявил он. – Эти переплетённые шипы у основания очень похожи на эмблему пиратской группировки «Кровавые шрамы».

– Вот и я тоже подумал, – согласился Портер. – С тем отличием, что эта банда грабителей разъезжала на старом «Барлозе».

– Наверняка слились со «Шрамами», – Кейс потёр подбородок. – Не иначе пираты получают заказы от Хаттов и пытаются расширить сферу деятельности.

– Что само по себе тревожно. Что ещё тревожнее, грабители не обратили внимание на всех остальных в том районе, а пошли прямо на нас, как будто знали, что у нас может быть нечто поинтереснее сельскохозяйственных орудий.

– Прекрасно! – проворчал Кейс. – Нам только с пиратами не хватало проблем! Особенно сейчас, когда имперцы почти не обращают на них внимания.

– Не сказал бы. Этих грабителей вывела из игры как раз парочка штурмовиков.

Он не разглядел в свете звёзд выражение на лице Кейса, но всё можно было понять по тому, как он резко напрягся.

– Что?

– Что слышал. Из какого-то неприметного фрахтовика появились разведчик на мотоспидере «Аратек» и пехотинец на наземном спидере. Я так и не разобрал, что это был за фрахтовик. У них там ещё какие-то два типа в штатском были, и какой-то кадр сидел в корабле для прикрытия.