– Спасибо, дочка! – поблагодарил он. – Это был самый вкусный суп в моей жизни! Теперь ложись спать. Но постели у меня нет, только циновки.

– Ничего, и так сойдет! – махнула рукой Лика.

Она помогла старику лечь, затем взяла еще одну циновку и постелила ее у входа. «Лягу здесь, – подумала девушка. – И за конем присмотрю, и всадника не упущу!»

С этими мыслями она устроилась на полу и заснула…

Утром девушка проснулась, словно от толчка. Она открыла глаза и осмотрелась. Старик еще спал. Анжелика быстро вышла из хижины. Рассвет только-только занимался. Отдохнувший конь так и рвал поводья, пританцовывая на месте.

– Что ты, что ты?! – потрепала его по гриве девушка. – Успокойся!

И тут ее взгляд упал на барханы. Далеко-далеко впереди, уже почти у самого горизонта едва просматривалась движущаяся черная точка.

– Не может быть! – ахнула Лика. – Я упустила гонца!

Она быстро оседлала коня, дала ему напиться впрок, заполнила свою бутыль водой и зашла в хижину – попрощаться со стариком.

– Дедушка, я уезжаю, – шепотом пробормотала девушка. – Спасибо за ночлег!

Старик едва приоткрыл глаза, улыбнулся и сказал:

– Что-то мне подсказывает, что это наша последняя с тобой встреча. Желаю тебе много счастья и любви! Такую красавицу нельзя не любить. Прощай!

Старик снова закрыл глаза.

– Что с вами, дедушка? – воскликнула Анжелика.

Но тот не отвечал. Лика наклонилась и послушала его сердце. Оно молчало!

Девушка немедленно забежала к соседям старика и все им рассказала. Те прибежали в хижину и подтвердили опасения Анжелики о том, что старик умер.

– К сожалению, мне надо ехать, – сказал девушка. – Надеюсь, вы позаботитесь о его похоронах?

Женщины молча кивнули и принялись заворачивать тело старика в кусок светлой материи. Лика, глотая слезы, поднялась в седло и направила своего коня в пустыню, следом за гонцом Али-Паши.

Этим утром поднялся небольшой ветерок, который быстро стирал с барханов следы всадника на вороном коне. Анжелика ехала чисто интуитивно, направляя жеребца туда, где она утром видела удаляющегося слугу Али-Паши. Она никуда не сворачивала, и пару раз ей показалось, что на горизонте виден темный силуэт гонца. Однако догнать его ей так и не удалось. К вечеру впереди показался небольшой оазис. Поскольку выбирать девушке не приходилось, она решила заночевать там.

– Интересно, куда делся гонец, – пробормотала она. – Неужели я сбилась с пути и потеряла его? Тогда мне придется самой искать храм Барханной Кошки, а это опасно.

Оазис, где остановилась Лика, был трех метров в длину и примерно столько же в ширину. На нем росли две чахлые пальмы и несколько низких кустов. Под одной из пальм возвышался колодец.

– Пожалуй, для Песчаных Змей этот оазис не представляет особого препятствия, – мрачно произнесла девушка. – Но искать что-то другое уже поздно. Придется всю ночь караулить моего коня. Перспектива идти до храма пешком – прельщает мало!

Она привязала кона к пальме позади колодца, затем напоила его и напилась сама. После этого Анжелика извлекла из ножен меч и расположилась рядом. Ночь быстро наступала. Скоро уже не было ничего видно. Лика сидела и прислушивалась к разным звукам.

«Костер бы не помешал!» – подумала она. Но жечь было нечего, поэтому девушка просто смотрела в темноту. Так прошло примерно два часа. Потом над барханами поднялась огромная и яркая луна. Она осветила пустыню, и Анжелике стало намного спокойнее. Внезапно ее взгляд упал на перстень, подаренный ей князем вампиров.

– Что ж это я, – тихонько воскликнула девушка. – Ведь этот перстень может указать мне правильный путь к храму, а я совсем про него забыла! Завтра непременно им воспользуюсь.

Она продолжила наблюдать за барханами. Ветер немного усилился, и Лика стала мерзнуть. Чтобы хоть как-то согреться, она встала и начала пританцовывать возле колодца. Неожиданно где-то рядом послышался неприятный шум осыпающегося песка. Анжелика сразу поняла, что это может означать. К тому же ее конь беспокойно заржал. Вдруг метрах в четырех от оазиса из песка начало подниматься массивное тело огромной змеи. Чудовище поднялось вертикально и замерло, раскачиваясь, глядя на Лику. Девушка выставила вперед меч, понимая, что он вряд ли причинит такой огромной змее какой-нибудь вред. Однако сдаваться она не собиралась. Змея зашипела, и ее огромная морда, казалось, расплылась в улыбке. Затем она неожиданно спикировала вниз. Анжелика едва успела отпрыгнуть в сторону. Конь заржал и стал рваться с привязи. Девушка взвизгнула и рубанула по змее. Она слегка поцарапала кожу чудовища, чем привела его в жуткую ярость. Змея развернулась и ринулась на Лику. Понимая, что не успевает на этот раз увернуться, девушка крикнула первое, что ей пришло в голову:

– «Всевидящее Око», защити!

В ту же секунду от черного бриллианта на перстне отошел яркий светлый луч, который ослепил Песчаную Змею. Чудовище зашипело и замотало головой. Этого мгновения Анжелике хватило, чтобы подбежать и по самую рукоятку воткнуть меч в его глаз. Змея издала жуткий звук, откинула от себя девушку и принялась все крушить направо и налево. Лика бросилась к коню, быстро развязала путы и, вскочив в седло, помчалась прочь от оазиса. Она понимала, что в пустыню углубляться нельзя. Поэтому сдержала коня, развернула его и стала ездить кругами поблизости от места битвы. Животное ржало и стремилось ускакать. Анжелике с трудом удавалось удерживать его. Наконец, змея обессилела и перестала биться. Тяжело дыша, она повалилась на землю и замерла. Девушка спрыгнула с седла и, держа коня под уздцы, приблизилась к чудовищу. То дернулось, и конь отпрянул назад, волоча за собой Лику.