Все три любимых княжеских гридня иногда сменяли гребцов на веслах, а по вечерам играли в неведомую азартную игру, пряча костяшки с рунами в глиняной чашке.

Через долгие дни пути и несколько речных волоков подошли к Итилю. Было ранее утро. Далеко впереди дворец правителей на острове заливал розовый восход.

– Итиль, – сказал Авось Игорю. – Таким увидел я его впервые.

Церемонно кланяясь, командующий конной гвардией Рас-Тархан приветствовал во дворце посланников киевского князя.

– Прибыло посольство руссов, – громко объявил глашатай. – Князь Олег готовит свадьбу своей дочери с князем Игорем.

– Славная весть, – кивнул Рас-Тархан.

– Сам молодой князь Игорь просит права, – дипломатично сказал Свенельд, – предстать перед глазами правителей.

– Ему нет нужды просить, – учтиво ответил Рас-Тархан. – В хазарском каганате он желанный гость. И вы все тоже.

Рас-Тархан коротко по очереди приветствовал всех прибывших, и когда встретился глазами с Авосем, лицо его застыло. На миг оно даже стало суровым. Но вдруг уголки губ военачальника тронула чуть лукавая улыбка, и вполне возможно, что Авосю это только показалось, но он увидел, как Рас-Тархан быстро, незаметно для других, но вроде как весело ему подмигнул. Такая неожиданная перемена воодушевила юношу.

– Нас примет сам каган, – сказал Свенельд Игорю, – это высокая честь.

Фарлаф усмехнулся, хотел было что-то сказать.

– Ничего не говори, – шепнул ему Свенельд.

– Ну, чего ты ожидал? Она – принцесса Атех, – говорил позже Игорь Авосю, когда они отправились прогуляться по шумной хазарской столице.

– Почему она не приняла нас?

– Нас принял сам каган!

– Мне необходимо ее увидеть.

– Послушай… – Игорь смотрел на Авося с видом человека, вынужденного разъяснять самые простые вещи. – Она – принцесса Атех! Что-то вроде живой Богини. Неужели ты думаешь, что, наговорив ей на берегу каких-то глупостей, можно рассчитывать на взаимность?

Игорь двинулся вперед, чуть обиженно бросив:

– И вообще, речь шла о моей свадьбе.

– Постой! Совсем недавно ты готов был убить меня из-за Ольги. Ты должен меня понять! – взмолился Авось.

– Пусти! – отдергивая руку, сказал Игорь.

Со стороны это походило на разгорающуюся ссору, и шедший за молодыми людьми в отдалении Фарлаф обеспокоенно поинтересовался у Свенельда:

– Как думаешь, это из-за Ольги?

– Боюсь, что из-за другой, – уклончиво ответил Свенельд.

А раскрасневшийся Игорь тем временем уставился на несчастного Авося:

– Ты…

– Может, Рас-Тархан не сказал ей?.. – словно погруженный в навязчивый бред, настаивал Авось.

Игорь вздохнул:

– Ладно. Я скажу. Но пообещай держать себя в руках.

– Что скажешь? – оживился Авось.

– Обещай!

– Хорошо.

– Она встретится с нами. Со всеми сразу или по отдельности. После прощальной трапезы. Так принято. Ну, благословить в дорогу…

На Итиль уже пала южная ночь, когда Рас-Тархан появился перед Авосем.

– Пойдем, – сказал военачальник. – Тебя ждут.

Он привел Авося к большому богато украшенному шатру и, отодвинув полог, пригласил войти. Внутри шатер освещался диковинными светильниками, в которых горел некоптящий огонь, и Рас-Тархан вежливо, но властно остановил юношу у входа.

У дальней стены шатра спиной к вошедшим стояла принцесса Атех. Авосю показалось, что у него сейчас закружится голова. Но принцесса не оборачивалась, и Рас-Тархан не спешил оставить их одних. Он лишь чуть отошел от юноши. Но когда Авось попытался шагнуть вперед, он жестом остановил его.

– Ты искал встречи со мной? – холодно сказала принцесса Атех. – Зачем?

– Я хотел еще раз увидеть тебя, вечерняя заря хазарского народа, – пылко произнес Авось.

– Что ж, увидел, – тихо сказала принцесса. Было в ее голосе что-то обреченное, и Авось смутился. Он хотел сказать так много, что теперь не знал, что ему говорить.

– Я привез приглашение князя Олега, – сказал Авось.

– Мы с благодарностью приняли его. – Голос звучал ровно, но в нем появился оттенок тепла. – Доблестный Рас-Тархан будет на свадебном пиру.

Военачальник поклонился принцессе и Авосю.

– И дары, – пролепетал Авось, словно хватаясь за последнюю соломинку.

– Наша благодарность не знает границ. – Теперь голос снова звучал холодно.

Авось бросил взгляд на Рас-Тархана. Как бы он хотел, чтобы их хоть на минуту оставили одних, но лицо военачальника оставалось непроницаемым.