Вертолет медленно опускался ближе к земле, но никто не обращал на него внимание. Роб открыл дверь, запуская в салон шальной поток воздуха, и сбросил вниз канат.

– Стен, остаешься. Остальные - вперед, никого не убивать, можно только ранить, - отдал Джозеф новую команду.
– Стреляйте по ногам.

Роб спрыгнул первым. За ним последовал Фил. Ди двинулась следом, успев сделать всего один шажок, прежде чем Стенли внезапно схватил ее за руку.

– Сейчас не время, - тут же рявкнул на них Джозеф.

Ди посмотрела на Стена, увидев в глазах ликана серьезное волнение. Но доставляло оно ей лишь удовольствие - было по вкусу, что этот мужчина за нее так сильно переживал.

– Стен!
– уже нетерпеливо выкрикнул командир.

– Будь осторожна, - только сказал ей Стенли, прежде чем отпустить.

Ди фыркнула, приседая и обхватывая канат. Кому он это говорит? Но в самую гущу событий она спускалась уже с улыбкой на губах. С той же улыбкой нажимала на курок, стреляя по ногам ликанов. С улыбкой отражала натиск взбесившихся сородичей, которые, казалось, в пылу схватки уже плохо разбирали - кто друг, а кто враг. Чья-то рука дернула ее за волосы, собранные в хвост. Мужская - Ди поняла это, когда влетела спиной в крепкую грудь и услышала над ухом рычащий баритон. Нападая на ее же противника, какая-то разъяренная женщина ненароком полоснула Ди когтями по щеке, не глубоко, но ощутимо. С этого момента Ди разозлилась, обещая, что пощады теперь не будет никому. Отвесив женщине удар наотмашь, Хайди вытащила из ножен на поясе клинок и воткнула в бок ликана, чья хватка мгновенно ослабла, позволяя ей вырваться из его рук. Разворот, выстрел в ногу, чтобы не смог подняться и продолжить бой. Все происходило за доли секунд, гораздо быстрее, чем билось сердце. Промедлению не было места. Еще секунда, осознание нового противника за своей спиной, совсем близко, и снова разворот с новым клинком в руке, выхваченным из-за голенища. Выпад по инерции, удар в живот... и глаза уперлись в лицо Стенли. Ди ахнула, цепенея от ужаса. Какого же черта он тут делает?! Она зарычала, не имея сил как-то по-другому сейчас выразить свои эмоции. Стен только стиснул зубы.

– Сзади, - тихо и спокойно проговорил он, перехватывая ее клинок в своем брюхе.

Ди пришлось от него отвлечься, чтобы утихомирить очередного ликана. Но когда развернулась, Стенли уже кубарем катался с кем-то по земле. Она попыталась прицелиться, но сложно было это сделать, не опасаясь попасть в любимого. Его противник стал менять облик, и к ужасу Ди Стен тоже стал перекидываться. А встречи с его волком она ждала сейчас меньше всего. Она слушала, как ломались кости, смотрела, как появляется и удлиняется каштановая шесть, как болезненно меняется форма из человеческой в волчью, и пятилась назад, шаг за шагом стараясь оказаться подальше от Стена.

В этот момент ее команда уже окружила сцепившихся волков. Все держали на прицеле эту грызущуюся кучу. Роб как всегда молчал. А Фил спросил:

– В кого целиться-то?

– Ну не в Стена же!
– сорвалась Ди, получив неодобрительный взгляд командира.

– Погоди, Фил, - одернул его Джозеф.

Звери грызлись недолго. Преимущество явно находилось на стороне Стенли. Его волк был поистине жуток: крупный, мощный, гора сплошных жил и мышц, и почти всегда взбешенный - хищник до кончиков волосков темно-шоколадной шерсти. Это была идеальная машина для убийства или устрашения. Его многие опасались даже среди Ветхих, принимая только из-за самого Стена. Насколько это мужчина был дружелюбен и спокоен, настолько же его зверь был ему противоположен. Даже Альфы не имели над ним власти. С таким могла справиться только Нейла, например как та, к которой он что-то там чувствовал. В лесу никто не осмеливался составлять ему компанию. Дай ему волю тут, ликаны бы быстро поджали свои хвосты. Только бой был уже почти окончен.

Всей свой грозной массой придавив противника к земле, Стен вгрызся ему в горло.

– Он сейчас убьет его, - тревожно проговорили губы Ди.

– Стреляй!
– выкрикнул Джозеф.

Воздух прорезали три выстрела, и все пули достигли цели. Ди в ужасе вскрикнула им в унисон:

– Хватит!

Стен дернулся, выпуская из пасти горло волка, но только затем, чтобы обратить свою злобу на других. Он оскалился, обнажая зубы. Но стоило Ди попасть в поле его видимости, как ей захотелось исчезнуть. В глазах волка, обращенных на нее, вспыхнула бешеная ярость, которую было невыносимо в них видеть. И в довершение к этому он утробно зарычал, делая шажок в ее сторону, словно хищник шагнул к своей новой добыче.

– Как же он тебя невзлюбил, - заметил Фил, качая головой и продолжая держать волка на прицеле.

– Без тебя знаю!
– огрызнулась Хайди, медленно отступала назад.

То, как относился к ней этот волк, ни для кого не было секретом. Единственное, что Ди пугало - ТАКОЙ ярости в нем раньше не было. Но причиной сейчас могла послужить сама ситуация, где волку пришлось защищаться, и которого посмели ранить.

– Стен, назад, - попытался на него повлиять командир.

Но Стенли даже ухом не повел, продолжая идти вперед.

Джозеф выругался:

– ...только этого мне не хватало. Роб, готовь транквилизатор.

– Джоз, не нужно, - попросила Ди.
– Он сейчас успокоится.

Ди действительно в это верила, даже смотря на гневного наступающего волка с устрашающим оскалом.

– У нас нет на это времени.

Но ее вера лишь окрепла, когда волк остановился и помотал мордой.

– Джоз, не нужно, - повторила она.
– Он не причинит мне вреда, просто сейчас растравлен. Постойте все тихо и не делайте резких движений.

Фил вскинул бровь.

– Их тоже об этом попросишь?
– поддел он ее, намекая на окружающих.

Схватка вокруг них закончилась, а дерущихся ликанов сменили стонущие и истекающие кровью. Почему они сцепились - еще предстояло узнать. Главное, что никто не пострадал серьезно, а все нанесенные раны обязательно затянуться еще до захода солнца. А пока их проблемой был Стенли.

Волк снова зарычал. Но в следующее мгновение замолк. Неуклюже потоптался на месте. Кровь из разорванных и пулевых ран, тонкими струйками стекая по слипшейся шерсти, собиралась под ним в алую лужу. Передняя лапа оказалась подстрелена, и теперь подогнулась, заставляя волка опуститься на землю. Ему было больно, и Ди чувствовала его боль как свою. Она могла сколько угодно наносить раны его чувствам, но физические мучения переносила с трудом. В этом они со Стенли были друг к другу взаимны. Упав коленями на землю, Хайди лихорадочно дернулась к нему, но подходить так и не решилась. Гнев волка не потух ни на йоту. Ее дрожащие пальцы скрючились в отчаянном жесте. Она все равно нестерпимо хотела ему помочь, только сомневалась, что этот зверь примет ее помощь. Он невзлюбил ее сразу, а с определенного момента ещё и возненавидел. Впрочем, как и она его.