– Готовы?

– Готовы, сэр! – козырнул Хирш, не зная чего ожидать.

– Отлично! Только вы двое сегодня в пешем строю – машины ваши в ремонте, а ты, Шойбле, бегом в парк и седлай своего коня!

– Есть, сэр! А потом куда?

– Выходи за периметр, свяжешься с сержантом Аймаром, он скажет, где тебе становиться.

– Понял, сэр, убегаю! – воскликнул Штоллер и исчез среди мелькавших огней, а следом убежал Горн.

– Ну ладно, давай со всеми, – сказал Хирш, и они с Джеком присоединились к колонне выходящих с территории базы солдат.

На проходной стоял военврач лейтенант Бредли и распределял силы по направлениям:

– Так, Грумац, твое отделение идет в долину! Разведка – тоже в долину и связь туда же!..

– Сэр, а можно тыл пойдет в долину, у них одежка потеплее, а мы на перекат?

– Не я утверждаю схему оцепления, сержант Грумац, действуйте согласно плану.

– Есть, сэр.

Джек с Хиршем тоже попали в долину, в то время как подошедший на «грее» Шойбле был отправлен «на перекаты», как называли тыльную часть базы. Она представляла собой сильно пересеченную местность, образованную многократно менявшимся руслом реки, оставившей большое количество валунов и скальных обломков. Теперь река ушла далеко на юг, образовав большое озеро, которое представляло собой естественный оборонительный рубеж.

Это направление считалось более защищенным – с юга могла пройти только пехота, а вот открытая всем ветрам долина требовала особого внимания.

– А что все это значит, ребята? – спросил Хирш, когда они с Джеком встали в цепь в ста пятидесяти метрах от базы с интервалом в пять шагов от человека до человека.

– Так вы не знаете, сэр? – удивился боец, стоявший по соседству с Хиршем.

– Нет, мы первый раз в этом участвуем.

– Так всегда бывает перед прибытием корабля снабжения. Он сядет как раз позади нас.

– О! И часто он прибывает?

– По-разному. Когда раза три в год, а бывает, и одним разом обходится.

Впереди протопал «гасс», повернув пушку в сторону долины. В темноте он казался еще больше и значительнее.

– Вот бы тебе такую машинку, да, Джек? – спросил Джека его сосед, закуривая сигарету.

– Нет, он слишком заметен. В такую мишень трудно промахнуться, хотя пилоты тяжелых машин очень к ним привязаны и любят, чтобы робот был помощнее. Я знал многих, кто с легких машин переходил на тяжелые, но никого, кто бы делал наоборот.

– Я слышал, что вы со своим командиром четверых таких уделали.

– Нам просто повезло, – пожал плечами Джек. Ему не хотелось вспоминать недавнюю экспедицию, потому что он не мог избавиться от мысли, что их подставляли. Ну разве нельзя было предупредить о минированных балках? Едва ли об этом никто не знал, а уж пройдоха агент, с которым они встречались, и подавно. Опять же – датчики, если бы Хирш не засек минометный залп, их бы порвало возле балки первой же серией.

Джек хотел обсудить это с Хиршем, но чувствовал, что тот пока к этому не готов. К тому же, если он в ответ поднимет тему про исчезновение – к ней был не готов Джек.

Из паутины собственных мыслей Джека выдернул голос соседа.

– Что? – спросил Джек.

– Я говорю – идет уже корабль!

– Как ты определил?

– А вон, смотри вверх – тучи расходятся!

Джек посмотрел, куда указывал солдат, и действительно, в сплошном фронте висевших над долиной темных облаков появилась брешь. Сначала небольшая, она стала разрастаться, и в ней показалось звездное небо, а края засветились желтым – такими их делал отраженный луной свет.

– Значит, он уже в атмосфере?

– Нет, только подходит.

– Как же он облака раздвигает, если не воздушной волной?

– Не знаю. Какой-то там эффект физический, я в этом не шибко разбираюсь.

Солдат еще раз затянулся и швырнул окурок в траву.

– Выходит, он сильно себя демаскирует! – вмешался в разговор Хирш, также следивший за появившимся окном. – Неужели его не пытались перехватить?

– Он сам кого хочешь перехватит! – сказал солдат со стороны Хирша. – Вы сейчас, сэр, сами все увидите, вон уже сирень пошла открываться!..

– Сирень? – не понял Хирш, но, приглядевшись, заметил, что посреди продолжавшего расширяться окна появилось пятно сиреневого цвета.

– Красота-то какая! – поразился Джек.

– Ага, красота… Но ты лучше присядь и уши прикрой, а то мало не покажется.

– Да, и вы, сэр, тоже! – посоветовал Хиршу его сосед.

Едва Джек с Хиршем неловко последовали совету бойцов, как в небе сверкнула вспышка, а затем грохнуло так, будто рядом рванул стомиллиметровый снаряд. Ударила воздушная волна, и Джек с Хиршем опрокинулись на спины, в то время как опытные солдаты устояли.