– За нашу вторую родину, – она подняла бокал. – За Китту.

Вкус у вина был изумительно свежий. «С виноградников моего отца,» – вспомнила Н’доли. Она бы дорого дала за возможность бросить такую фразу – мимоходом, как что-то малозначащее.

– Полагаете, я слишком пафосна? Играю на вашем патриотизме? – яркие губы Юлии улыбались, но глаза оставались серьезными. – Родина отреклась от нас. Да, это несправедливо. И что? Забыть родину трудно. Скажу больше: невозможно. Она – всегда первая, даже в изгнании. А Китта – вторая.

Полковник кивнул.

– Вот и ходим к дядюшке Марцию…

Юлия умолкла, задумчиво изучая улитку, насаженную на тонкую двузубую вилку. Она вертела улитку и так, и эдак. Казалось, деликатесный моллюск полностью завладел вниманием госпожи Руф. На миг Н’доли ощутила себя улиткой на вилке. Ее рассматривали с холодным интересом исследователя перед тем, как отправить в рот.

– Уютный ресторан, – сказала вудуни. – Тут все аутентично?

– Более чем. Маленький кусочек Помпилии, откуда нас не гонят. А вокруг – целая планета, которая нас приняла. Чувствуете разницу? Приняли – и не гонят. Всего лишь не гонят… Я не привыкла оставаться в долгу, милочка. У меня есть подарок для вас.

– Для меня?

– Для вас. Мы ведь коллеги? Делаем общее дело. Считайте, что подарок и для вас лично, и для Центра. А в перспективе… Впрочем, не будем лететь впереди звездолета.

Последняя фраза в устах помпилианки-коллантария прозвучала тонкой издевкой. Уж кто-кто, а Юлия Руф, выйдя в «большое тело» коллективного антиса, могла играючи лететь впереди любого корабля!

– Не буду скрывать, – продолжила Юлия, съев наконец улитку, – что этот подарок в перспективе может пойти на пользу и нам. В выигрыше будут все. Увеличение числа действующих коллантов – одна из главных задач «Грядущего». Вы согласны?

– Да.

– Не буду больше томить вас прелюдиями, милочка. Вам известно, что такое «корсет»? Иными словами, «координирующая сеть»?

Н’доли стоило большого труда не вздрогнуть. Она выпила вина, не спеша с ответом. Информация, по большому счету, открытая. Вряд ли кто-то поверит, что межрасовый генетик, работающий с коллантами, никогда не интересовался особенностями помпилианского клейма.

– Известно. Ослабленный вариант клейма. Применяется для ступенчатого иерархического управления в вашей армии. Для улучшения координации действий частей, подразделений и отдельных бойцов.

– Вы знаете «Уложение о родах войск…»? Оно, между прочим, «для служебного пользования»!

Похоже, Н’доли удалось удивить полковника Тумидуса.

– Спецслужбы Помпилии плохо работают, – вудуни щелкнула ногтем по бокалу, слушая тонкий звон. – Наберите запрос в вирте. Ваше «Уложение…» лежит в открытом доступе.

– Р-р-растяпы! – рявкнул Тумидус.

Свой гнев он яростно запил тутовой водкой.

– Это хорошо, что вы в курсе, – вспышку полковника Юлия проигнорировала. – Для нас важен общий принцип: ослабление клейма для координации и управления, но не для полного подчинения. В армии Помпилии есть две категории воинских частей: части вероятного контакта и части второго эшелона. Никаких тайн я не выдаю, это открытая информация. Так вот, под «корсетом» служат в частях вероятного контакта. Офицеров, а также младший командный состав, прошедший спецподготовку, учат управлять «корсетом». Рядовые, как и в любой армии, должны лишь подчиняться. Исходные данные понятны?

– Вполне, – Н’доли позволила себе сарказм. – Объяснения для школьников?

Юлия достала пачку «Perfectum» и мундштук из янтаря. Прикурив от зажигалки – миниатюрной копии лучевика – она глубоко затянулась и выпустила струю ароматного дыма. Из стола выехала пепельница, под потолком включилась фильтр-вытяжка принудительной рециркуляции.

– Переходим к объяснениям для докторов наук, – сказала госпожа Руф. – Все коллантарии-помпилианцы, кому удалось выйти в «большое тело», служили в армии. В частях «вероятного контакта». Офицерами или старшими сержантами со спецподготовкой. Повторяю: все без исключения.

«Разрешите смену блюд?» – текстовым запросом поинтересовалась голосфера над столом. Юлия дала подтверждение. «Они не могли знать о сегодняшнем консилиуме, – думала Н’доли, пока официант заново сервировал стол. – Не могли знать, что мы движемся в этом направлении. Они опередили Умслу. Координатор обещал результаты только завтра. В конце концов, это их раса, их психофизиология… Кому, как не помпилианцам, разобраться раньше других, что к чему? Они – изгои, лишенные всего. Им нечего терять. Если создание коллантов существенно облегчится, у них появится надежда…»

Официант исчез. Дольше тянуть с ответом было нельзя.

– Роскошный подарок, госпожа Руф.

– Я подняла биографии тех наших соотечественников, кто пытался стать коллантарием и не смог. Либо они вообще не служили в армии, либо служили рядовыми. Двое служили офицерами в частях второго эшелона. Теперь вы имеете готовый «входной фильтр». Ешьте зайца, вам понравится…

– Почему вы затеяли этот разговор со мной? – спросила Н'доли. – Почему не обратились к куратору Умсле? Это называется: действовать через голову начальства…