Бетани видела ярость Эштона и не винила его, уверенная, что женитьба — альтернатива повешению: неужели ему не понятно, что она солгала, спасая его шею от петли?

Он остановился у причала и перебросился несколькими словами с паромщиком, затем обернулся к ней.

— Жди меня здесь. Скоро вернусь.

— Куда ты уходишь?

Эштон холодно улыбнулся.

— Вспомнил, что неплохо бы выполнить одно поручение.

Юноша резко повернулся на каблуках и пошел прочь. Она закрыла рот руками.

— О Боже! Что я наделала?

— Что же вы наделали, мисс Бетани Уинслоу? — послышались четко произнесенные слова.

Она обернулась и увидела мисс Абигайль Примроуз, появившуюся на причале. Ее крошечные ножки с необыкновенной осторожностью ступали по деревянным доскам.

— Не будьте ловушкой для мух, — решительно заметила мисс Абигайль. — Закройте рот, мисс.

Испытывая неловкость перед своей учительницей, Бетани тут же повиновалась.

— Извините, мисс Абигайль. Не ожидала такой встречи.

Леди взмахнула рукой в безукоризненной перчатке. Свежий морской ветерок не пошевелил ни единого волоска черных волос на ее голове, поставленной так гордо и прямо, как и подобает настоящей строгой учительнице.

— Приехала на каникулы из Нью-Йорка. Наша академия превратилась в казарму для солдат Его Величества. — Холодные серые глаза отметили неаккуратную прическу девушки и помятый костюм для верховой езды.

Бетани судорожно вдохнула пахнущий морем воздух.

— Как я рада вас видеть, мэм.

Она не смогла притвориться, что с ней ничего не случилось, и с грустью отвела взгляд на залив.

— Что с тобой? — Мисс Абигайль недоуменно приподняла подбородок над жестким белым воротничком. — Моя самая способная ученица по красноречию потеряла дар речи? — Она помолчала, потом наклонилась и внимательно посмотрела в лицо Бетани. — Слезы, мисс? — Она протянула к ней руки. — Иди сюда, детка. Надеюсь, ты не забыла, что я не только твоя учительница, но еще и друг.

Бетани потянулась к ней, тронутая заботой мисс Абигайль, — под внешней строгостью учительницы скрывалась необыкновенная мягкость и доброта. И хотя женщина не отличалась ростом, ее нежные объятия, благородное сердце и твердость характера, казалось, делали ее выше всех.

— Ну, ну, успокойся, — приговаривала она. От нее исходил знакомый запах ячменного отвара. — И прекрати плакать, потому что я не отпущу тебя, пока не перестанешь лить слезы.

Бетани кивнула, отступив назад.

— Извините.

— Перестань извиняться, детка. Расскажи, в чем дело.

Бетани присела на перевернутую бочку. Проницательный взгляд серых глаз подбадривал ее.

— Вышла замуж, — выговорила девушка, сама удивляясь такому необычному сообщению. Мисс Абигайль слегка приподняла только одну бровь.

— Понимаю. Это твой муж только что отошел от тебя?

Бетани кивнула.

— Его зовут Эштон Маркхэм.

— Прекрасно сложен.

Бетани никогда не думала, что мисс Абигайль способна замечать, как выглядят мужчины.

— Да, это так, — согласилась девушка.

— Но немного простоват.

— Не совеем так, — возразила Бетани. — Если и небрежно причесан, так это потому, что по приказу полковника Дарби Чейзона провел эту ночь под стражей.

Вторая бровь мисс Абигайль поползла вверх. Она села рядом с Бетани, положив руки на колени.

— Кажется, нам о многом нужно поговорить, детка.

Вся абсурдность случившегося с ней, как неудержимый поток, хлынула из Бетани: увлечение работником отца по возвращении в Систоун, флирт с Дорианом как средство вызвать ревность Эштона, его арест по ошибке, пародия на суд.

— Его приговорили к повешению, мисс Абигайль. И я выпалила, что он… что у меня от него будет ребенок.

— И это так и есть?

— Конечно, нет! — Опустив глаза, она смотрела на свои руки. — К сожалению, большинство жителей Бристоля теперь думают иначе.

Что-то наподобие восхищения промелькнуло в глазах мисс Абигайль. Словно птичка, она склонила небольшую головку набок.

— У тебя всегда было живое воображение, — прокомментировала она. — И быстрый ум. Боюсь, что иногда слишком быстрый.