Машина.

Это машина! Это робот! Такого не может быть!

Найт сглотнул, медленно опуская оружие.

Тем временем робот сбил пламя и перестроил руку-огнемёт обратно. Затем он поднял чей-то уцелевший байк, забрался на него и исчез в чёрном смоге. «Шершни» бежали следом, стреляя, но вскоре поняли, что преследовать бесполезно.

Через несколько минут поступил приказ сворачивать операцию.

— Эй! Ты живой? — услышал Найт как сквозь вату. Встрепенулся и разглядел перед собой взволнованное лицо какого-то капрала.

— Д… да… Да, я в порядке…

— Вставай, приказ возвращаться, — процедил тот. — Ушли черти. Ещё и Принца похитили. Хотя я считаю, что никто его не похищал. Он сам заварил эту кашу. Чёртова черномазая шлюха.

Сплюнув, капрал зашагал к остальным, чуть прихрамывая и пошатываясь. Найт встал, держась за стенку, и двинулся следом. Перед глазами всё ещё стоял горящий человек с лицом машины. По-настоящему страшное и всемогущее существо.

Вот оно, истинное равновесие. Истинное совершенство.

Сумрачное утро Найт встретил в казарме. Общая спальня была гораздо меньше, чем в Академии, — всего десять коек, и каждая отделена от остальных полупрозрачной пластиковой стенкой. По счастливой случайности все его соседи уцелели, получив незначительные ранения, в то время как несколько спален полностью опустело.

— С боевым крещением, салага, — похлопал парня по плечу один из сослуживцев, с которым он когда-то проходил практику в Харабе, Ксафан Мара. — Ты везунчик, чёрт возьми! Первый же день работы и сразу такое! Работал хорошо, молодец.

— Мы не выполнили задание, — удручённо ответил Найт. — Преступники ушли.

— Дальше не наша забота. Мы лишь исполняем приказы, — огрызнулся «Шершень». — Приказ был отступать. Они справятся и без нас. Думаешь, там дураки сидят?

Где именно сидят дураки, Найту узнавать не хотелось, по крайней мере, сейчас.

Проведя чудесные выходные и встретив на сказочной планете существо одного с ним вида, Найт сразу же после снежного рая оказался брошен в настоящее адское пекло. От столь яркого контраста, пожалуй, стоит немного отойти. Быть может, со временем он привыкнет к подобным переделкам. Но сейчас молодой киборг просто лежал на боку на своей кровати и смотрел в глубину стеклянного шара, который поставил на прикроватную тумбочку. Внутри прозрачной сферы безмятежно парили снежинки, и маленькая балерина ловила их тонкими ручками. Хорошо и тихо. И никаких взрывов.

Командование дало своим крепко потрёпанным солдатам передышку в несколько дней. Заодно и само тщательно проверило данные новичков. Боевое задание — самый лучший, пусть и самый жестокий, экзамен. Многие новобранцы погибли в этом своём первом и последнем бою. Многие показали себя с самой худшей стороны, растерявшись, а то и просто испугавшись. Однако мнения насчёт альбиноса из Нидрэда практически у всех офицеров сошлись в том, что парень обладает недюжинным талантом. Как слаженно работает в группе. Как чётко действует в нештатной ситуации. Хладнокровен, как рыба. Техничен, как автомат по сборке микропроцессоров. Разумеется, никто из них не видел Найта сейчас, тихонько лежащим на кровати в позе эмбриона.

Те самые «они», о которых говорил Ксафан, и правда прекрасно справились без «Шершней», через пару дней доставив Его Высочество в Дом Совета. Найт узнал об этом из разговоров соратников и проникся уважением к пока ещё неведомым ему спецслужбам. Неужели работа тайной полиции? Много о ней слухов и небылиц ходит. Некоторые даже поговаривают, что никакой тайной полиции не существует. Как бы то ни было, Принц Империи Велиар Айзэн был доставлен в целости и сохранности.

А на следующее утро после этого Найта разбудил сосед, настойчиво тряся за плечо. Альбинос раскрыл глаза и увидел в предрассветном сумраке испуганное лицо Ксафана. Тот проговорил севшим голосом:

— Вставай. Власть переменилась!

Через полчаса Найт, облачённый в форму, стоял в огромном зале в одной из нескольких сотен стройных шеренг «Шершней». По периметру зала стояли отряды киборгов Альфа, выстроенные массивными квадратными «коробочками». Цвет силы Империи. Её сокрушительный железный кулак.

На высоте в пару десятков метров находился одинокий балкон, украшенный чёрными стягами Империи. Вскоре взглядам солдат предстал Его Высочество в сопровождении нескольких охранников, киборгов Альфа, а также полного состава Советников.

Найта поразила бледность Принца Велиара. Ведь он же по своему этническому происхождению перс! Он должен быть смуглым. Да и волосы цвета воронова крыла непривычны для людей со столь светлой кожей. Приглядевшись ещё лучше, как только могли позволить сложные визоры, Найт с удивлением отметил, что лицо Принца скорее напоминает пластиковую маску, несмотря на поры и мельчайшие морщинки, будто у живого, а его чёрные глаза словно остекленели.