— Зачем?

— Это поможет выиграть хоть немного времени!

— Разумно, — вмешался Лис. — Но это не отменяет необходимости думать, что говоришь.

— Я готов отвечать. — Карел принял гордый вид.

— Вот и хорошо. — Брунгильда растянула губы в широкой, от уха до уха, улыбке, и, буде еще оставался жив в местных лесах какой-никакой саблезубый тигр, он бы точно вымер от зависти.

— Господи, как надо было измываться над атомами, чтоб они соединились в такое убоище?!

— Кто вас послал? — Взгляд страхолюдной воительницы уперся Карелу в район желудка, подобно разделочному ножу, ощупывающему место для первого удара. В животе при этом недобро заурчало. Принц сконфуженно оглянулся на менестреля.

— И-и-институт.

— О Господи, я же просил! — взвыл Лис. — Я умолял! Я бил челом, жаль, не туда и не того!

— Но я не нашелся, — извиняющимся тоном ответил Нурсийский герцог.

— Куда там! К сожалению, нашелся. Уверен, твои родители перерыли всю богемскую капусту и даже заросли брюссельской, чтобы найти такого остолопа. А следовало бы остановиться на полпути.

— Мой господин спрашивает, удалось ли вам отыскать могущественного колдуна Инсти? — вмешался Бастиан. — Ведь если здесь появились незримые драконы, то и сам Инсти должен быть где-то близко.

— О, свежая идейка! Умница, мой мальчик, ловко выкрутился.

— У меня многое сейчас лежит на кону.

Брунгильда резко повернулась к менестрелю, казалось, утрачивая интерес к недавнему предмету своих вожделений.

— Кто этот Инсти? Он человек или дракон?

— Это как поглядеть. Он может быть и тем, и другим.

— Он маг, или такова его змеиная суть? Отвечай, какова его истинная природа!

— Возможно, это самая большая тайна Инсти. Никто не может знать доподлинно, какова истинная сущность этого могущественного чародея. Ибо никто из живущих ныне не ведает ни дня, в который он появился на свет, ни места, которое он зовет своей родиной.

— Гм. Стало быть, так. — Брунгильда постучала костяшками пальцев по столу громко и требовательно, будто желала, чтобы стол отворился. Но дух и так уже настрадавшейся сегодня мебели, если таковой был, не отозвался на этот стук, и гора с женским именем вновь изрекла:

— Так, стало быть.

— Хорошо излагаешь, — похвалил инструктор. — Если вдуматься, так даже и не соврал. Действительно, хрен тут найдешь кого-нибудь, кто знает, когда создан Институт Экспериментальной Истории, а уж с родиной так и подавно напряг, все ж-таки международный!

— Значит, как раз тот самый Инсти нам и нужен. Но если он здесь, то для чего вы тут?

— Мы перенесены сюда колдовством. Цель его для нас самих покрыта мраком тайны, — быстро заговорил менестрель. — Ваш брат может подтвердить. Ни я, ни мой господин, ни его невеста и представления не имеем…

— А кстати, — перебила его девица, — был же еще один. Где он? Может быть, он и есть Инсти?

— Нет-нет. Это старый вояка, государь приставил его к наследнику много лет тому назад, чтобы обучать и охранять его.

— Шо-то как-то с первым заданием я точно не справился. Наверно, стоило бы и со вторым не справиться. Карел, ты хоть кивай, поддакивай.

— Да-да, приставил.

— А сейчас он где?

В дверь постучали тревожно и настойчиво.

— Кто там? Что надо? — рявкнула Брунгильда.

— Там в лесу был пожар… — на пороге возник давешний стражник.

— Был? — резко уточнила сестра майордома.

— Да. Фрейднур, придя в сознание, рассказал, что в лесу осталось двое ваших людей, — караульный замялся, — мертвых…

— И что же?

— Мы послали наших найти их и перенести сюда.

— Говори толком, что ты мямлишь? Или хочешь, чтобы тебя потянули за язык, как ты тянешь слова?

Стражник побледнел.

— Ваших комисов нашли. На них следы… глубокие раны, как будто огромные клыки. А вокруг огонь, не сильный, будто чудище пламенем дыхнуло.

— Стало быть, так… — Брунгильда скрипнула зубами. — Эта тварь убила моих людей… Тварь защищала девчонку! Эй, вы, оба, кто мне хочет первым рассказать, что такого в этой девице, что ради нее здесь появился дракон? Слушаю, говорите же!

— Она внучатая племянница Инсти, — выпалил Карел.

Брунгильда внимательно поглядела на него, оценивая информацию.

— Род твоего отца, повелителя драконов, желает породниться с Инсти, который, возможно, сам дракон. Я не чувствую в тебе огненного семени, стало быть, и отец твой всего лишь человек, как бы ни повиновались ему мерзкие твари. Я могу понять это. Быть может, в вашей Нурсии такой союз вполне разумен.