Марла налила две большие чашки кофе и села на стул напротив Брента.

— Для нее было шоком узнать, что мы не сможем прожить на те деньги, которые она зарабатывала, будучи кассиром в кофейном магазине. К тому же свою работу она не любила, поэтому не придумала ничего лучше, как бросить ее и, взяв нас, на целых три года переехать к родителям.

— А ты понимала, что происходит вокруг? — спросил Брент. — Ведь ты была тогда всего лишь ребенком.

— Не совсем. Но я хорошо поняла одно — в то время у нас не было денег и не было стабильности и защищенности. Моя мама достаточно свободно разговаривала на эти темы с нами, к тому же я несколько раз слышала ее разговоры со своими родителями.

Скулы Брента замерли.

— Я, конечно, не считаю правильным скрывать от детей правду, но не понимаю, для чего она делилась всеми своими денежными проблемами с маленькой девочкой.

— Она слабая женщина, Брент. — В голосе Марлы не было злости, а только пришедшее со временем принятие действительности. — В любом случае вместо того, чтобы чему-то учиться и пытаться найти работу, моя мама просто плыла по течению, пока не встретила своего второго мужа.

— И вы снова куда-то переехали от ее родителей?

— Да, к тому времени мне было уже тринадцать. Я так и не стала близка с отчимом, хотя их брак продолжался до моего семнадцатилетия. Я редко бывала дома, работала разносчиком газет, занималась атлетикой и усердно училась. Как только я стала достаточно взрослой, у меня всегда была какая-нибудь работа.

— Так, значит, уже тогда ты стремилась добиться самого большего?

Марла улыбнулась в ответ на его фразу.

— Мне было шестнадцать, когда отношения матери с отчимом резко переменились, и я поняла, что дело пахнет разводом. Моя мама совершенно не была к нему готова, впрочем, как и к первому. К тому времени я уже точно знала, что хочу пойти в колледж, добиться чего-нибудь в жизни, но, видя ситуацию в семье, понимала, что заботиться об учебе, еде и жилье мне придется самой. — Нахмурившись, она внимательно изучала свою чашку кофе. — Да, тогда в моей жизни все было настолько нестабильно.

— Это точно, — с сочувствием сказал Брент. — Все так сильно отличается от моего детства. Мне, пожалуй, по-настоящему повезло. Мои мама и папа всегда были рядом, понимающие, надежные, добрые. Я всегда знал, что есть дом, куда я могу прийти и остаться насколько пожелаю, где обо мне позаботятся.

— Как я завидую тебе, — призналась Марла. — После маминого развода, когда я заканчивала выпускной класс в школе, мы остались совсем без денег. Мы переехали в крошечную однокомнатную квартирку, мне пришлось сменить школу. Маме нужны были деньги, и я отдала часть суммы, накопленной мной для поступления в колледж. — Она грустно покачала головой. — Тогда я решила добиться поступления в государственный университет, где за отличные оценки можно было обучаться бесплатно.

— Ну и как, удалось?

Губы Марлы сжались в тонкую линию.

— Тогда в моей жизни возник мой настоящий отец. Он сказал, что очень гордится моими оценками и достижениями. Он сообщил, что за прошедшие годы накопил достаточно денег и теперь хочет помочь мне поступить в престижный частный университет. — Она встретилась глазами с Брентом. — Я была слишком молодой и доверчивой.

— А почему ты не должна была доверять ему? Звучит так, будто он по достоинству оценил твои знания и искренне хотел помочь.

— Это был последний раз, когда я кому-либо доверяла в жизни. Проучившись семестр, я узнала, что отец больше не собирается помогать мне и не будет платить ни за обучение, ни за проживание. Через неделю, собрав свои вещи, я перешла в государственный университет, куда и собиралась до его щедрого предложения.

Брент тихо выругался. Теперь он начинал понимать, почему Марла была так самозабвенно предана работе и почему все еще ждала от него предательства, которым была отравлена ее жизнь.

— Прошло немного времени, и моя мама снова вышла замуж. Через два года ее новый муж сбежал с другой женщиной. Я практически не знала его, так как видела всего пару раз. Я снимала квартиру и очень редко бывала дома.

— Да, могу понять почему.

— Но прошло еще два года, и мама снова вышла замуж, на этот раз за Джона. — Марла тяжело вздохнула. — И вот теперь они разводятся. Ей пятьдесят лет, а она до сих пор не научилась жить самостоятельно. Она продолжает полностью полагаться на других. Поэтому каждый раз, когда ее мужья уходят, она звонит мне и просит разобраться в ее проблемах. Я злюсь и возмущаюсь, а потом виню себя за такое поведение. И так раз за разом, без конца.

— А почему сестра не разделяет с тобой эту ношу? — спросил Брент.

— Потому что она такая же, как и мать. Это еще одна взрослая женщина, которая не может жить самостоятельно. Она отказалась от моего предложения помочь ей поступить в колледж, тогда она выходила замуж и надеялась, что ее будущая жизнь распланирована на годы вперед. — Марла закрыла глаза, вспоминая обо всем этом. — Но дела у ее мужа идут не очень хорошо, поэтому она постоянно требует от меня денег, конечно, ведь я же такая «везучая».