– Ясно, – прищурился Вестмен. – Должен сказать, так как мне это кажется всё более и более подозрительным, у меня возникло острое желание перепоручить Вашу иномирянскую задницу – простите мне мой язык – Службе Маршала с рекомендацией как следует расспросить Вас!

– Честно говоря, я предпочёл бы, чтобы Вы не делали этого, – сказал Анкенбранд. – Это не доставит мне удовольствия, но маршалы ничего не смогут инкриминировать мне. С другой стороны, это может доставить мне и многим другим людям на Мёбиусе большие проблемы, если не те люди у меня дома услышат об этом. И, к тому же, я не думаю, что манти будут очень довольны Вами, если это произойдёт.

«Будь я проклят, если он не говорит дельные вещи», – размышлял Вестмен. – «И, судя по его лицу, он действительно говорит правду о тех проблемах, которые он может огрести дома. И он чертовски убедителен заявляя, что манти обязательно захотят пообщаться с ним. Даже если они не ждут встречи с ним!»

– Ладно, – после недолгого молчания вслух сказал он. – Но боюсь, если Вы надеетесь, что я представлю Вас адмиралу Золотой Пик, то Вам не повезло. Я встречал леди, но она и я обычно вращаемся в разных кругах. – На лице Анкенбранда при этих словах проступило откровенное разочарование, но Вестмен неторопливо продолжал. – Тем не менее, кое-что я могу сделать. Я действительно знаю, по крайней мере одного мантикорского офицера, который имеет возможность устроить вашу встречу. Теоретически, конечно. Естественно только в том случае, если Вы сможете убедить его, что это будет хорошей идеей, – по губам монтанца медленно скользнула улыбка. – Имейте в виду, его не так-то просто в чём-то убедить. И всё же, боюсь, что это единственное, что я могу сделать для Вас. Интересует?

Похоже, его слова стали для Анкенбранда потрясением. Тот отвернулся к окну и долгих пятнадцать секунд – явно о чём-то усиленно размышляя – невидяще рассматривал офисные здания на другой стороне улицы, затем вновь повернулся к Вестмену.

– Если это большее, что Вы можете сделать – и если Вы готовы сделать это для меня – я принимаю Ваше предложение с благодарностью, – сказал он.

– Прекрасно.

Вестмен отстучал по памяти длинный код на своём персональном коме и, ожидая соединения, рассеянно отвернулся к окну. Установки связи пришлось ждать несколько дольше чем обычно и всё это время он с лёгкой улыбкой наблюдал за мельтешением аэромобилей над центром Брюстера.

 – Привет, Хелен, – произнёс он намного более тёплым тоном ответившему наконец абоненту. – Поинтересуйся, пожалуйста, у коммодора не найдёт ли он – и ты, конечно – пары часов, чтобы составить мне компанию за обедом в «Изысканной вырезке». – Он, по прежнему смотря в окно, прислушался к ответу и фыркнул. – Нет-нет, я не пустился снова во все тяжкие, юная леди! Но, – тут его голос стал более серьёзным, – у меня тут есть кое-кто с кем он возможно захочет поговорить на сходную тему. – Он вновь замолчал, прислушиваясь к словам собеседницы. – Конечно, я подожду, - проговорил он потом.

В течение нескольких секунд он, насвистывая лёгкую мелодию, оставался у окна. Потом...

– Да? – Он снова прислушался, потом удовлетворённо кивнул. – Прекрасно! Передайте коммодору мою признательность. Я рад буду видеть вас обоих за обедом. Конец связи.

Он отключил ком и вновь повернулся к солларианину.

– Ну вот и всё мистер Анкенбранд. Вы получите эту встрече. Просто имейте в виду, что и коммодор и я очень не любим тех, кто пытается играть с нами в игры.

* * *

– Да, Айварс? Ты что-то хотел?
– Поинтересовалась Мишель Хенке.

– Это прозвучит немного странно, мэм, - произнёс с дисплея её кома сэр Айварс Терехов.

– Вообще-то в последнее время происходит много чего странного, - ответила она сухо.

– Я имею в виду, это выглядит ещё более странным, даже по сравнению с остальными странностями, творящимися в последнее время, - пояснил он с лёгкой улыбкой, и она подняла брови.

– Ты меня заинтриговал. Продолжай.

– Ну, примерно час назад энсин Зилвицкая и я вернулись с Монтаны, где обедали с… нашим старым знакомым. И этот знакомый привёл с собой гостя, рассказавшего странную историю. Похоже...

* * *

Прозвучал сигнала прибытия, и Мишель Хенке оглянулась на стоящего у неё за плечом мастер-сержанта Массимилиано Когнассо. Мастер-сержант Когнассо – Милиано для своих друзей – едва ли привык к встречам на коротке с флаг-офицерами, которые кроме всего прочего стояли на третьем месте в очереди на императорский престол. Однако похоже, что двадцать стандартных лет выслуги в рядах королевской морской пехоты Мантикоры позволяли ему чувствовать себя пусть и не очень комфортно, но по крайней мере без особого смущения, в обществе высокопоставленной спутницы.

Также, похоже, это не очень волновало и настоящую причину его присутствия здесь и сейчас. Древесный кот на плече Когнассо, подняв голову и навострив уши, повернулся к входному люку каюты, кончик его пушистого хвоста, призывая к вниманию, вопросительно изогнулся. Как Гвен Арчер выяснил по просьбе Мишель, в Десятом Флот было ровно два кота. Что было на самом деле удивительно много, учитывая насколько вообще мало котов принимало людей, и только Когнассо и Альфредо Гвен сумел заполучить для этой встречи на борту КЕВ «Артемида».