— Что случилось, Веснянка! — завизжала она на бегу. — В чем дело?

— Мы с Птицекрылом, Цветоглазкой… и Полыннолапкой патрулировали границу, — пропыхтела на бегу Веснянка. — И мы… снова почуяли… запах того одиночки… возле кучи мусора. Мы… пошли по следу…

— Что вы сделали? — перебила Листвяная Звезда. — Да кто вам разрешил пускаться в такое опасное дело, не доложив ни мне, ни Остроглазу? Веснянка, ты меня удивляешь!

— Ой, ну прости, — отозвалась Веснянка, но в голосе ее не было ни капли раскаяния. — Мы не очень далеко зашли. И он ничего не заметил, зато мы его выследили!

Озадаченная, Листвяная Звезда молча следовала за неугомонной воительницей через заросли, и вскоре очутилась возле кучи мусора. Не останавливаясь, кошки пошли дальше.

Листвяная Звезда почувствовала запах свежих пограничных меток, а еще через несколько лисьих хвостов Веснянка вдруг припала к земле и бесшумно поползла в густые заросли кустарника.

Цветоглазка, Полыннолапка и Птицекрыл уже ждали их здесь, в ежевике.

— Он еще тут! — возбужденно прошептал Птицекрыл, указывая хвостом на соседние заросли папоротников.

Выглянув из-за веток, Листвяная Звезда увидела тощего кремового котика, который как раз ловко вспрыгнул на бук, с легкостью ухватившись передними лапами за ветку. На глазах у изумленной предводительницы котик, как белка, полез по дереву, прыгая с ветки на ветку. Напружинив мышцы, он без всякого труда перелетел на соседнюю березу, откуда спрыгнул на землю. Но удивительнее всего было то, что он, судя по всему, даже не охотился! Он скакал по деревьям просто так, для собственного удовольствия!

— Он наш! — прошипела Веснянка, прижимаясь к боку Листвяной Звезды. — Он точно потомок древних Небесных котов!

На этот раз Листвяная Звезда была вынуждена с ней согласиться. Длинные мускулистые ноги одиночки были просто созданы для прыжков, а когда незнакомый прыгун, даже не поморщившись, спрыгнул на острые камешки под деревом, стало понятно, что он унаследовал от предков толстую и грубую кожу на подушечках лап.

— Давайте с ним поговорим! — предложил Птицекрыл.

— Не торопитесь! — подняла хвост Листвяная Звезда. — Смотрите, он заметил птицу.

В самом деле, тощий кот кремового окраса, сощурившись, смотрел на дрозда, присевшего на ветку бука. Снова бросившись к соседнему дереву, одиночка бесшумно взобрался вверх по стволу, держась со стороны, скрытой от глаз птицы. Тихо, как тень, кот прокрался по ветке и осторожно перебрался на бук.

Наблюдая за ним, Листвяная Звезда невольно вспомнила свою недавнюю охоту с Корой.

— Смотрите, сумел! — ахнула Полыннолапка. Глаза ее засверкали от восторга, когда кремовый кот ловко перепрыгнул на тонкую ветку, где сидел дрозд. Мгновение — и когтистая кошачья лапа впилась в крыло птицы, пытавшейся вспорхнуть в воздух, а быстрый укус в шею положил конец трепыханиям дичи.

— Великолепный охотник! — искренне восхитился Птицекрыл.

Когда кремовый котик спрыгнул с дерева вместе с зажатой в зубах птицей, Листвяная Звезда вышла из куста в сопровождении своего патруля. Заметив незнакомых котов, одиночка напружинил мышцы, приготовившись задать стрекоча.

— Подожди, не убегай! — мяукнула Листвяная Звезда. — Мы не собираемся отнимать твою добычу! Мы просто хотели с тобой поговорить. Я…

Но кот не дал ей договорить.

— Я вас уже видел раньше, — бросил он, кладя свою дичь на землю. — Вы живете в ущелье.

— Ты знаешь про нас? — с любопытством спросил Птицекрыл.

— Немного. Знаю, что вы живете и охотитесь вместе.

Птицекрыл пренебрежительно фыркнул.

— Да уже, считай, ты ничего не знаешь!

Листвяная Звезда мягко дотронулась хвостом до его плеча, прося помолчать.

— Меня зовут Листвяная Звезда, я предводительница Небесного племени, — объявила она, вежливо кивнув незнакомцу. — Много лун тому назад в этом ущелье жили другие коты. Это было первое Небесное племя, а мы его наследники. Среди нас, кстати, есть много потомков тех, давних Небесных котов.

Одиночка повел усами, и Листвяная Звезда поняла, что он никак не возьмет в толк, какое все это имеет к нему отношение.

— Давай ему покажем! — вызвалась Веснянка.

Подумав, Листвяная Звезда кивнула. Шустрая Веснянка тут же взлетела на бук, вихрем пронеслась по веткам, не хуже одиночки перепрыгнула на соседнее дерево и закончила свое выступление аккуратным соскоком на землю.

— Видал? — гордо спросила она, выгибая хвост дугой.

Но на кремового котика эта демонстрация, похоже, не произвела особого впечатления.