– Мы в порядке, – передал Сар Зелл остальным по общему каналу.

– Судя по звуку, нет, – заметил Талос, пристегнутый к трясущемуся креслу.

– Мы в дыму. Так что теперь все в порядке, по крайней мере до тех пор, пока пепел не забьет двигатели.

Талос указал на что-то по курсу движения.

– Что это? – спросил пророк.

Яркое пятно, ослепительное, словно второе солнце, расцвело в черных дымовых тучах над ними. Прожилки яростного света раскинулись во всех направлениях от его добела раскаленного центра.

– Это…

Предложения Сар Зелл так и не закончил. Он рванул рычаги управления, заложив такой крутой вираж, что каждый болт и каждая пластина брони катера мучительно завизжали от перегрузки.

Второе солнце промчалось мимо них с ревом карнодона, в падении все еще изрыгая потоки атмосферного пламени.

Талос выдохнул – до этого он и не замечал, что задержал дыхание. Десантная капсула исчезла из виду.

– Это было близко, – признал Сар Зелл.

– Брат… – Талос махнул на сигнализацию опасного приближения, индикаторы которой загорелись и начали беспорядочно моргать. – Что-то еще.

– Вижу, вижу.

Чтобы это ни было, оно неслось параллельным курсом – словно взлетающий катер отразился в зеркале, извергая из дюз такой же огонь. На какую-то секунду птичий силуэт вынырнул из клубов дыма – ровно настолько, чтобы различить опознавательные знаки на его корпусе, видимые даже под налетом гари.

– «Громовой ястреб» Ультрамаринов, – предупредил Талос.

– Я сказал, я его вижу.

– Тогда сбей его.

– Чем? Проклятиями и молитвами? Или ты успел зарядить артиллерийские установки до нашего отлета и просто не соизволил предупредить меня?

Череполикий шлем Талоса резко повернулся к пилоту.

– Может, ты закроешь рот и просто выведешь нас на орбиту?

– Двигатели захлебываются пеплом. Я говорил тебе, что так будет. Мы не сможем выйти на орбиту.

– Попытайся.

В ту же секунду по носу катера хлестнула очередь трассирующего огня. Снаряды звонко застучали по броне. Половина огоньков на консоли погасла.

– Держитесь, – пробормотал Сар Зелл, излучавший странное спокойствие.

«Громовой ястреб» вошел в головокружительную бочку, прижав всех к спинкам сидений. Тряска – и до этого жестокая – усилилась десятикратно. Что-то взорвалось снаружи на корпусе, зазвенев металлом.

– Основным двигателям каюк, – прокомментировал Сар Зелл.

– Ты худший… пилот… во всей… десятой роте… – Кирион еще как-то ухитрялся говорить, несмотря на убийственную пляску гравитации.

Талос смотрел на окружившее их со всех сторон дымное облако. Катер под ним опять дернулся. Второй взрыв прозвучал на самой границе слышимости.

– Запасным двигателям каюк, – бесстрастно сообщил Сар Зелл.

Им даже не посчастливилось насладиться тем единственным мигом покоя, когда «Громовой ястреб» завис на высшей точке полета, перед тем как рухнуть вниз. Они тряслись и кувыркались в беспомощном свободном падении под жалобный визг захлебнувшихся пеплом турбин. Чтобы расслышать друг друга, им приходилось орать по воксу во весь голос – даже их аудиорецепторы не в состоянии были отфильтровать этот громовой шум.

– Нас сбили! – выкрикнул Сар Зелл, все еще дергавший за рычаги в попытке вернуть хоть какую-то стабильность их смертельному штопору.

– Прыжковые ранцы! – заорал Талос, перекрывая адский грохот.

Первый Коготь примагнитил подошвы ботинок к палубе и встал с противоперегрузочных тронов. Шаг за шагом они прошли в пассажирский отсек. В доспехи врезался летающий вокруг мусор. Ящик Ксарла с запасными зубьями для цепного меча раскололся о шлем Рувена, вызвав у того сдержанное проклятие.

Талос первым добрался до полки с прыжковыми ранцами. Он перекинул ремни через наплечники, закрепил зажимы на броне и уже занес кулак, чтобы ударить по кнопке открывания дверей.

– Сегодня мы умрем! – передал Кирион.

В голосе его насмешка преобладала над всем остальным.

Талос нажал на кнопку спуска трапа и уставился в открывшееся отверстие, где ревел ветер, плавали облака удушливого дыма и дико вращался горизонт.

– У меня есть идея! – прокричал в ответ пророк. – Но нам надо быть осторожными. Следуйте за мной!

– Пепел забьет двигатели прыжковых ранцев! – проревел Сар Зелл. – У нас есть минута, может быть, две. Используйте их по полной!