Внизу было бескрайнее море людей. Женщины в изысканных нарядах порхали по залу, словно райские птицы. Мужчины выглядели ослепительно. Кто-то был в темных смокингах, кто-то в национальных мантиях и затейливых головных уборах. Сейдик крепче сжал руку принцессы, и они стали спускаться. Самия пыталась держаться прямо и улыбаться, хотя ей казалось, будто она идет прямо в логово к диким зверям.

Два часа спустя ноги Самии ныли, голова болела, а мышцы лица устали от широкой улыбки. За ужином она сидела рядом с султаном, теперь они ходили по залу и беседовали с гостями. Сегодня здесь собрались сливки высшего общества Аль-Омара.

Самия хотела, чтобы и ее брат с сестрами были здесь, но Кадена задержали дела в Лондоне.

Вдруг Самия почувствовала, как кто-то коснулся ее руки. Это была Ясмина.

– Ты выглядишь великолепно сегодня, дорогая, – произнесла пожилая женщина.

Принцесса поборола в себе желание принизить свои достоинства и вместо этого просто мило улыбнулась:

– Спасибо, Ясмина. Вы тоже выглядите превосходно.

– Ты будешь хорошей женой для моего сына, – с улыбкой сказала она. – Я чувствую это.

Самия покраснела.

– Надеюсь, что не подведу его.

Как только Самия закончила, она осознала, что это – правда. Она чувствовала ответственность перед Сейдиком и этой страной.

Ясмина сжала ее руку:

– Ты не подведешь. Сегодня все очарованы тобой, Самия. Ты очень естественна.

– Ох, я так не думаю… – Принцесса невольно бросила взгляд в сторону султана.

– Он же нравится тебе, не так ли?

Самия испуганно посмотрела на пожилую женщину, словно уличенная в чем-то плохом.

– Ну… Конечно, он мне нравится… Но это же брак по договоренности… Вы же понимаете.

Глаза Ясмины наполнились глубокой печалью.

– Я всегда надеялась, что Сейдику достанется нечто большее, – наконец сказала она, слабо улыбнувшись. – Я не хотела, чтобы у него был такой же брак без любви, как у меня с его отцом. Сейдик станет хорошим мужем для тебя. Его отец не был добрым человеком. Конечно, Сейдика тоже нельзя назвать добряком, но он определенно умеет сострадать и чувствовать. Боюсь, мы не очень близки с ним – отец отправил его в закрытую частную школу.

– Сколько ему было? – спросила Самия.

– Всего восемь, – грустно ответила Ясмина. – Он уехал в английский пансионат. Мой муж считал, что это закалит характер мальчика.

Взгляд Самии вновь обратился к султану. Он выглядел таким невозмутимым и уверенным в себе. Их глаза встретились, и на его лице появился намек на улыбку. Самию охватила радость.

Ясмина похлопала Самию по руке, привлекая ее внимание.

– Ты очень здравомыслящая девушка. Жаль, что я не была такой в твоем возрасте. Я, правда, желаю тебе и моему сыну всего самого наилучшего. – Она сделала паузу, а затем продолжила: – Я не хочу, чтобы он оставался таким же циником…

– Мама, – перебил ее Сейдик ледяным тоном, обвивая талию Самии, – я вынужден украсть у тебя свою невесту.

Ясмина изобразила фальшивую улыбку, казалось, подобное поведение сына ничуть ее не тронуло. Сейдик увлек принцессу в другой конец зала, и Самии стало интересно, почему он не дал матери договорить. Но уже через секунду ее представили членам парламента, так что она и думать забыла о случившемся.

Самия с облегчением вздохнула, когда Сейдик наконец придумал какую-то отговорку, и они покинули зал. На этот раз он не взял ее за руку, и принцесса отогнала мысль, что раньше он это сделал только ради того, чтобы внушить ей уверенность перед важным мероприятием. Не стоит ждать чего-то большего от брака по договоренности.

Задумавшись, Самия оступилась и едва не упала с лестницы. Сейдик, быстрый как молния, поймал ее и притянул к себе. Самии вдруг стало нестерпимо жарко.

– Извини. Я не смотрела, куда иду, – пробормотала она.

Султан покачал головой и усмехнулся:

– Сначала ты несешься сломя голову к обрыву, теперь пытаешься слететь кубарем с лестницы. Если бы я не знал тебя, то подумал бы, что ты все еще пытаешься избежать этого брака.

Самия покачала головой. Руки Сейдика так крепко прижимали ее, что она чувствовала его твердые как скала грудь и живот.

Принцесса попыталась отступить и вздрогнула.

Сейдик тут же напрягся:

– Я сделал тебе больно?

– Нет, – ответила Самия. – Голова ужасно болит.

– Пойдем. – Сейдик потянул ее в глубь коридора и прижал к стене.

А затем он начал вытаскивать одну за другой шпильки из ее прически.

Самия застонала и закрыла глаза. Напряжение, наконец, ушло.

– Как же хорошо…

– Я мечтал об этом весь вечер, – произнес Сейдик гортанным голосом, наблюдая, как ее волосы спадают на открытые плечи.