— Здравствуйте, — спокойно сказал Грог, обращаясь к девушке. — Меня зовут Грог.

— Миранда, — представилась девушка в ответ. — Что вы сделали с Бетховеном?

Грог сделал строгое лицо.

— Разве больших собак можно выгуливать без намордников? — спросил он. — А если бы вместо меня был маленький ребенок? У вас есть лишние деньги, чтобы выплачивать моральный ущерб? Или лишнее время, чтобы мотаться по судам?

— Вы хотите подать на меня в суд?

— Да бог с вами! — Грог замахал руками в притворном ужасе. Только этого ему еще не хватало! Если хакеры начнут бегать по судам, мир перевернется. — Никуда я не хочу на вас подавать. Только, пожалуйста, в следующий раз надевайте на собаку намордник. Или программируйте ее более тщательно.

— Но я заложила в него нулевой уровень агрессии! Я не знаю, почему он на вас бросился!

— Полагаю, он решил нас поприветствовать. Но это, знаете ли, довольно страшно.

— Чего тут страшного? Мы же в виртуальности!

— Вы полагаете, здесь позволено все?

— В правилах этого парка про собак ничего не сказано. Я ничего не нарушила.

— Когда первый ребенок начнет заикаться от страха, эта недоработка в правилах будет устранена. Хотите получить всемирную известность? Тогда добро пожаловать — продолжайте в том же духе и я гарантирую вам участие в скандальном судебном процессе в роли обвиняемой.

— Ладно, проехали, — Миранда расстроено махнула рукой. — Вы администратор?

— Нет, — улыбнулся Грог, — я не администратор. Я Грог, просто Грог. С этими словами он вытащил из заднего кармана джинсов визитную карточку, на которой было всего три строчки: почтовый адрес, номер ICQ и слово Grog.

— Хакер? — догадалась Миранда.

— Ненавижу это слово, — поморщился Грог. — Я предпочитаю представляться как эксперт в области компьютерной безопасности.

— То, что вы убили мою собаку — так вы экспертизу проводите? А вы знаете, сколько за это полагается?

— Десять долларов.

Миранда потеряла дар речи.

— Десять долларов, — повторил Грог. — Столько лежит на счету, открытом на имя, на которое зарегистрирован пользователь по имени Грог. Если вы сообщите в полицию, Грог исчезнет, а вместо него появится какой-нибудь Глинтвейн.

— Интересный вы человек, — заявила Миранда. — Только что убили мою собаку, а теперь пытаетесь доказать, что так было нужно.

— Ничего я не пытаюсь доказывать! — возмутился Грог. — Сколько стоила ваша собака?

— Вы что, хотите оплатить ущерб? А как же хакерская этика?

— К черту хакерскую этику! Я не хакер, я эксперт. Говорите, куда переводить деньги.

— Гм… А может, вы мне по-другому поможете?

— Я не работаю с криминалом.

— Фу… за кого вы меня принимаете… Вы не поможете перепрограммировать собаку?

Несколько секунд Грог пребывал в задумчивости. А потом улыбнулся неожиданно доброй улыбкой и сказал:

— А почему бы и нет? Только я раньше никогда не работал по собакам.

2

Раньше Миранда никогда не встречала настоящего живого хакера. Она думала, что хакер — обтрепанное и вонючее существо, неспособное ни говорить, ни думать ни о чем, кроме компьютеров. Миранде очень нравился анекдот про то, как хакеры собрались попить пива и решили разговаривать весь вечер только о женщинах. Едва они это решили, как за столом воцарилась напряженная тишина. Наконец, один из них сказал: «А я вчера такую классную порнуху скачал!», и разговор возобновился. Помнится, Синди рассказывала… нет, не Синди, Синди — это девушка из снов.

Грог был совсем другим. Он нормально соображал, он не производил впечатления примитивного и некультурного субъекта, не воспринимающего жизнь за пределами своих профессиональных интересов. За первые минуты знакомства Грог успел сообщить Миранде, что терпеть не может фильмы про хакеров и про виртуальность, потому что все эти фильмы безбожно врут. Есть, правда, одна книга, которая не врет, а только фантазирует, но Миранда ее не читала, потому что на английский язык ее не перевели и вряд ли переведут, потому что нормальная литература американцам неинтересна, а интересна только попса. Миранда возмутилась и начала выяснять, что есть попса в понимании Грога. Через пару минут Грог смутился и признал, что с современной американской литературой не знаком и потому его мнение мало чего стоит. Тогда Миранда спросила, откуда Грог родом и тот с неохотой признался, что из России. Миранда так и думала — кто же еще может быть таким американофобом, как не русский? Все-таки полвека холодной войны…

— Нет-нет! — воскликнул Грог, когда она поделилась с ним этой мыслью. — Я совсем не американофоб, у меня много друзей-американцев, я ненавижу «Аль-Кайеду», я читаю Стивена Кинга и слушаю «Металлику».

Миранда хихикнула. Кинг и «Металлика» — как это точно характеризует хакерскую натуру, направленную только на разрушение.

— Так что там насчет собак? — неожиданно спросил Грог.

Миранда совсем забыла, зачем пригласила его к себе. Когда она поняла это, она почему-то смутилась. Совсем чуть-чуть, но смутилась.