— Мальчик мой, даже не знаю, могу ли рассчитывать на твое прощение…

Зельевар хмыкнул, огладил ладонью восстановленный дверной косяк.

— Гнать вас надо из директоров с такими нервами.

— Ты снова меня провоцируешь.

Оценивающий взгляд через плечо.

— Вряд ли второй раунд вам по силам. Бренди?

— Благодарю, с удовольствием. Как ты это сделал?

— Что?

— Остановил меня.

Северус, не оборачиваясь, пожал плечами.

— Ответ обязателен?

— Разумеется, нет.

— О! Наконец-то вы признали за мной право на секреты!

Альбус устало покачал головой и щедро отхлебнул из предложенного бокала. Бренди ожег язык, теплой волной прокатился по пищеводу, притупляя боль и возвращая мыслям ясность.

— Северус, поверь мне, пожалуйста, я не собирался за тобой следить.

— Позвольте усомниться.

Стоило зельевару сесть в кресло, как откуда ни возьмись на колени его вскарабкалась давешняя крыса, улеглась, подобрав под себя лапы, и злобно уставилась на Альбуса. Северус почесал ее за ушком.

— Вот видите, она тоже сомневается. След настолько мощный, что вздумай я сбежать на Марс, вы и там меня отыщете.

— Именно. Если Том все-таки до тебя доберется, у меня будет куда больше шансов прийти на выручку, нежели в прошлый раз.

— Проникнуть в Поместье без Метки невозможно.

— Твоя как раз бездействует, верно? Тому придется искать другое место для беседы. Кроме того, нет правил без исключений. К примеру, в минувшую среду один из твоих коллег умудрился протащить в Хогвартс гостью.

— Гостью?

— Одну из обитательниц пансиона мадам Папе. Сам понимаешь, она не могла рассчитывать на официальное разрешение.

— Тайсон, конечно! — Северус шлепнул себя по колену и попал по крысиному хвосту, однако Альбусу показалось, что возмущенный писк раздался мгновением раньше. Мерлин, Карту бы сюда… — Надеюсь, вы его наконец уволили?

— К сожалению, пришлось ограничиться выговором.

— Альбус!

— Понимаю твое возмущение, но где я возьму нового преподавателя ЗОТИ посреди учебного года?

— Значит, он может безнаказанно превращать школу в бордель? Альбус, это уже ни в какие рамки! Вы директор или кто?

— Сразу после экзаменов профессор Тайсон покинет Хогвартс, но найти замену раньше летних каникул я не в силах. Разве что ты согласишься?..

— Э-э-э…

— Вот именно, у тебя же научная работа. — Альбус в упор посмотрел на крысу. Та с вызовом зыркнула в ответ и демонстративно потерлась ухом о запястье хозяина. — Очаровательное создание. Как ее зовут?

— Зовут? — Северус поднял бровь и озадаченно оглядел свою подопечную. — Зовут… гм… почему ее должны как-то звать? Я не собирался делать из нее фамилиара.

— Тем не менее, вам приходится общаться, разве нет? Имя необходимо. Скажем, Минерва?

— Что-о-о???

И Северус, и свеженазванная Минерва выглядели так, словно Альбус предложил им побить его личный рекорд поедания лимонных долек. Эх, Карта…

— Хорошо, согласен, Минерва — слишком длинно. Пусть будет Минни. — Крыса явственно фыркнула и принялась намывать мордочку лапкой. — Северус, ты не можешь отрицать, что она ведет себя как кошка.

— Она и есть кошка.

— Извини?

— Точнее, считает себя таковой. Я работаю над проблемой частичного замещения сознания как лекарства от человеческих комплексов. В случае успеха даже из Лонгботтома можно будет сделать приличного зельевара.

Логично. Неужели вправду подопытное животное и ничего более? Терпение, Альбус, узнаешь, когда вернешься к себе в кабинет, никуда теперь эта крыса-кошка не денется.

— Замечательная идея, Северус, я от души желаю вам успеха.

— Нам?

— Тебе и Минни. — Альбус нашарил в уцелевшем кармане конфету и, нагнувшись, положил ее Северусу на свободное колено. — Угощайся, дорогая. Извини, что заподозрил в тебе врага.

Крыса обнюхала подношение и презрительно отвернулась. Северус покачал головой.

— Она кошка, Альбус. Кошки не едят шоколад.

— В следующий раз прихвачу с собой колбаски. — Он попытался погладить крысу по спинке, но та вздыбила шерсть и грозно зашипела. — Вылитая Минерва. Северус, пообещай мне, что будешь звать ее Минни.

Зельевар пожал плечами.

— Как вам будет угодно, Альбус. — Снова взглянул на крысу и едва заметно усмехнулся. — Минни.

— Вот и отлично. Теперь вернемся к твоей безопасности.