МакГонагалл с сомнением покосилась на его сторону стола.

— А эта гора мяса тоже для моей новоявленной тезки?

Северус резко остановился, отвел в сторону нож и с некоторой растерянностью оглядел дело рук своих.

— Поттер любит с ветчиной… — поспешно сбросил нарезку в большую салатницу, прикрыл зачем-то салфеткой и выхватил из котелка яйцо. Щеки зельевара предательски розовели. — Хлеба достаточно, смотри, чтоб не подгорел.

Стараясь не улыбаться, Минерва отвернулась. Бедняга Северус, к чему так тщательно скрывать свою человечность? Ты и Гарри, кто бы мог подумать… Взгляд невольно проследовал в угол — и наткнулся на злополучную рыжую прядь. Да что ж такое… Поттеру, кстати, тоже не мешает причесаться.

— Почему ты не с ними, Северус?

— Зачем? У них куда больше опыта. Кроме того, надо ж кому-то готовить сэндвичи. Традиционно этим занимается Грейнджер, однако сейчас они с Фредом Уизли держат антипортальную сеть, подпитку же, если не ошибаюсь, обеспечивают наши шахматисты. — Снейп призвал ступку и скинул в нее скорлупу. — Ребятам стоит доверять, тут нет бездельников. За исключением, может быть, Макмиланна с Эджкомб — эти двое наверняка уединились в укромном углу, в последнее время им нечасто удается урвать минутку для поцелуев.

— Выходит, главная бездельница здесь — я.

— Боги, Минерва, что за глупости?

— Не понимаешь? Специалист по зельям в Команде востребован, а вот мои знания оказались совершенно бесполезны. У них тут другая трансфигурация, другие чары, сама магия — другая. Забавно: единственная область, в которой я могу приносить пользу — это шпионские игры.

— Ну почему же? Хлеб ты тоже неплохо режешь.

— О! — Минерва стряхнула поджаристые тосты на блюдо, шутливо отсалютовала лопаткой. — И где мои законные пять баллов?

— Заготовка ингредиентов не приносит баллов даже моим слизеринцам. Хочешь награду — бери майонез и сооруди сэндвич, который я оценю хотя бы на «удовлетворительно». — Яйца под ножом Северуса стремительно превращались в желто-белую крошку. — Ты же не всерьез насчет пользы?

Минерва вздохнула.

— Чтобы выяснить степень влияния коэффициента на результат, изыми его из формулы и посмотри, что изменится. В нашем случае — ничего…

— И этот человек семнадцать лет без передыху ругает меня за пониженную самооценку. Минерва, оглянись по сторонам. Тебя здесь любят, ценят, уважают, неужели не заметно?

— Аластора Моуди тоже ценят. За былые заслуги.

— Напрашиваешься на комплимент? Это зря, даже ради тебя я не стану фонтанировать сопливыми высокопарностями. Но одно скажу. Как ты наверняка заметила, методы Команды далеко не всегда выдерживают экзамен на этичность. Конечно, это не альбусовы выкрутасы, однако принципы христианской морали соблюдаются у нас весьма условно. Ребятам бывает тяжело, им совсем не по душе необходимость жить двойной жизнью, врать близким людям, вмешиваться в чужие судьбы и проливать человеческую кровь, пускай даже это кровь подонков вроде Уолдена Макнейра. Тот факт, что ты, Минерва МакГонагалл, Воплощенная Справедливость Хогвартса, на нашей стороне… даже не представляешь, как много он значит.

— А-а-ах, вот оно … — от возмущения Минерва едва не опрокинула противень с очередной партией тостов. — То есть, выходит… они… вы… меня пригласили в Команду ради… чтобы я тут всем грехи отпускала?!?

— Боги, до чего же с тобой иногда сложно… Пойми, мисс Эббот не индульгенция нужна, а вера в свою правоту. Убить человека легко, тяжело потом жить с трупом на совести: вопросы, сомнения, кошмары, бесконечные «а если бы»… Когда ты полчаса назад уволокла мисс Ханну в уголок и принялась нашпиговывать своими женскими хитростями, почему, думаешь, она с таким энтузиазмом кивала? Уж не из-за мистера Малфоя, будь уверена, с ним она замечательно справляется без посторонней помощи. Дело в другом. Неделю тому назад девочка честно озвучила тебе род своих занятий. И ты — профессор Справедливость — от нее не отвернулась. Более того, смотришь как на равную, признаешь в ней достойную уважения личность. Даже явись сюда папа римский и объяви мисс Эббот вечное прощение, она вполовину не была бы так счастлива. — Снейп открыл банку с майонезом и сунул ошеломленной Минерве нож для масла. — Надеюсь, роль командной совести положительно скажется на твоей самооценке?

Минерва усмехнулась. Подумала и усмехнулась еще раз.

— Сенсация года! Бестселлер «Сто тридцать три способа смотреть в будущее с оптимизмом», автор — Северус Снейп, цена — полтора галлеона плюс шесть сиклей за суперобложку.

— Гм… полтора, говоришь? Чертовски соблазнительно, кому бы поручить… Как думаешь, мисс Лавгуд согласится на двадцать процентов?

Манекенообразная Луна Лавгуд за последние сорок минут не сместилась ни на миллиметр. Как и четверо ее сотоварищей — Поттер, Чанг, Джордж Уизли и... вновь упершись взглядом в рыжую прядь, Минерва испытала неимоверное по силе желание обрезать ее под корень. Нет, это уже паранойя какая-то… Поймав себя на проверке гладкости собственного пробора, она отдернула руку и скосила глаза вбок, но Северус в кои-то веки сосредоточился на своих проблемах: глядя куда-то сквозь спину Джорджа, он задумчиво морщился и потирал левое ухо. Минерва сочувственно наклонилась.

— Болит?

Зельевар вздрогнул.

— Э-э-э… нет, конечно, Поттер знает свое дело. Но сама процедура извлечения была весьма… неприятной. — И улыбнулся, когда Минерва невольно схватилась за собственное ухо. — Не переживай, наши порталы достать таким путем нельзя, да и любым другим тоже. Либо он сотрет тебе память и самоуничтожится, либо останется с тобой до конца жизни.

— Не скажу, что мне нравится такая… предопределенность.

— Тебя предупреждали.

— Конечно, но…