Людовику XIV шел 73 й год, когда 13 апреля 1711 г. умер от оспы его единственный сын-наследник Людовик Великий Дофин. В итоге из мужской линии французских Бурбонов в живых остались всего двое: средний внук короля Филипп V, уже ставший испанским королем, а посему отрекшийся от прав на престол Франции, и единственный законный наследник, правнук Людовика XIV, младший сын герцога Бургундского – Людовик, дофин Вьеннский. Сам Людовик XIV скончался 1 сентября 1715 г.

Мадам Помпадур – Прекрасная садовница. Художник А. ван Лоо. 1754—1755 гг.

Регентом при 5 летнем короле Людовике XV, бывшем дофине Вьеннском, стал его дед по материнской линии и заодно племянник Людовика XIV – герцог Филипп II Орлеанский.

Людовик XV натурой пошел в деда с тем отличием, что оказался не просто ленивым, но вдобавок слабохарактерным, непостоянным и зависимым. Воспитание ребенка было поручено епископу (с 1726 г. кардиналу) де Флёри, который на деле заменил мальчику родителей.

В 1723 г. умер регент, успевший объявить 13 летнего Людовика XV совершеннолетним. Править страной остался первый министр герцог Бурбон-Конде. Едва переняв власть, министр женил юного короля на польке Марии Терезе Лещинской. Влюбленный подросток готов был исполнять любую прихоть жены, руководил же ею Бурбон-Конде: делал он это через свою любовницу и одновременно самую близкую подругу королевы мадемуазель де При.

Весной 1726 г. Бурбон и де При вознамерились удалить от Людовика своего единственного соперника – епископа Флёри. Да не на того напали. Едва учуяв опасность, воспитатель убедил послушного юношу временно не сожительствовать с горячо любимой супругой. Спустя 20 дней к истосковавшейся по мужу королеве явился человек от Флёри и порекомендовал ей прогнать де При, после чего, мол, Людовик непременно возобновит исполнение супружеского долга. Желание воспитателя было выполнено, и ничего не заподозривший 16 летний король вернулся к жене. Уже летом того же года герцог Бурбон-Конде и мадемуазель де При были изгнаны из Парижа в провинцию, а Флёри стал кардиналом и первым министром Франции. Он единолично правил страной вплоть до своей кончины в 1743 г.

Чтобы Людовик XV даже не помышлял о государственных делах, кардинал решил окрутить его через женщин. Правда, воспитанник его был тогда добродетелен до болезненности. В 1732 г. Флёри посредством тончайших интриг подставил королю юную графиню Луизу де Майи, урожденную де Несль. Молодой человек долго флиртовал с девицей, опасаясь, что об этом узнает строгий кардинал! Только в 1733 г. де Майи стала любовницей короля, первой в его жизни. Когда весть об этом распространилась при дворе, Флёри закатил Людовику скандал и успокоился лишь после того, как король поклялся никогда не вмешиваться в дела государства. В обмен молодой человек получил право свободно развлекаться с любовницами. Началась эпоха великого разврата.

Графиню сменила дочь мясника де Пуасси, потом в любовницы к нему прорвалась младшая сестра де Майи – монастырская воспитанница графиня Полин Фелисите де Несль (после замужества де Винтимиль). Сестры задумали было изгнать кардинала Флёри, но осенью 1741 г. фаворитка умерла от родовой горячки. Опечаленный Людовик XV вернулся к де Майи. Впрочем, уже зимой 1742 г. молодой человек влюбился в очередную сестру фаворитки – герцогиню де Лорагэ. Неожиданно осенью того же года королю передали письмо, из которого стало ясно, что де Майи пытается вмешиваться в политику за спиной Флёри. Обе любовницы были немедленно изгнаны.

Поначалу Людовик решил взять в фаворитки младших сестер отставных де Несль, но остановил свой выбор на одной из них – маркизе де ла Турнель. По ее требованию де Майи была публично опозорена королем и выслана в глухую провинцию. Маркизе же Людовик XV подарил герцогство де Шатору.

Тем временем при дворе сложился заговор с целью свержения кардинала Флёри и развратных сестер де Несль. Заговорщики решили пойти путем кардинала и подсунуть королю фаворитку из своего лагеря. Выбор их пал на некую Жанну Антуанетту д’Этуаль. Урожденная Пуассон, женщина эта имела самое низкое происхождение: отец ее в молодости был лакеем, позднее выбился в поставщики провианта, но большего достичь не сумел. Мать Жанны была женщиной легкого поведения, среди ее клиентов числились крупнейшие финансовые спекулянты Франции того времени братья Пари и адвокат (синдик) Шарль ле Норман де Турнэль. Девочке пришлось бы прозябать в нищете, но де Трунэль, полагая ее своей дочерью, оплатил Жанне хорошее образование, а в 1741 г. выдал ее замуж за своего племянника Шарля Гийома ле Нормана д’Этуаля.

Вскоре после замужества мадам д’Этуаль начала посещать сразу несколько модных в те времена литературных салонов, перезнакомилась со многими аристократами и даже открыла собственный салон. Частым гостем его стал близкий друг и любовник хозяйки Вольтер.

Мадам д’Этуаль имела внешность в духе сестер де Несль – не красавица, но обаятельная и очень живая, умом же превосходила сестер во много раз. Потому на нее и пал выбор заговорщиков, среди которых были: герцог де Ришелье (видный военачальник, правнучатый племянник кардинала Ришелье и дед знаменитого одесского дюка де Ришелье); министр иностранных дел кардинал де Тансен и его сестра маркиза де Тансен – знаменитая парижская куртизанка и писательница; уже упомянутые здесь четыре брата Пари (один из них полагал себя отцом д’Этуаль и составил ей протекцию в заговоре).

С лета 1742 г. мадам д’Этуаль стала постоянно наезжать в Сенарский лес, когда там охотился Людовик XV. На ней были великолепные кокетливые туалеты, а сама мадам светилась молодостью и эротизмом… Король заметил ее, но заметила ее и герцогиня де Шатору. Нахалке было рекомендовано под страхом ссылки не появляться в местах охоты короля. Казалось, что задуманный план соблазнения провалился.

Но 29 января 1743 г. умер кардинал Флёри, а 8 декабря того же года внезапно умерла герцогиня де Шатору. Ей шел 28 й год. Людовик XV оказался и без первого министра, и без фаворитки. Настал год его великих мучений от скуки и необходимости править.